¿Podría Harvard, la universidad más antigua de América, vencer a Trump en su batalla?

La Universidad de Harvard presentó una demanda contra la administración de Donald Trump el lunes, acusando al gobierno federal de intentar destruir la línea de vida financiera de la universidad.

Trump ha congelado más de 2.200 millones de dólares en fondos federales de investigación destinados a la escuela. La universidad afirma que esto es parte de un ataque político disfrazado de campaña contra el antisemitismo, pero en realidad, dirigido a aplastar a las instituciones de élite por sus programas de raza y género.

La demanda es una respuesta directa a una carta repentina enviada por el gobierno que bloqueó contratos en curso. Esa carta, enviada sin previo aviso, detuvo la investigación crítica. El argumento de la administración es que escuelas como Harvard están impulsando agendas que no se alinean con los «valores estadounidenses», y están usando dinero federal para hacerlo. 

Trump también ha insinuado que Harvard debería perder su estatus de exención fiscal. Si eso sucede, la escuela sería tributada como una empresa, y las donaciones sufrirían un golpe. Trump ha dicho abiertamente que podría querer retirar «cada último centavo» de la universidad.

Trump corta la financiación federal y amenaza con impuestos

En el centro de esta batalla legal están casi 687 millones de dólares en dinero de investigación anual que Harvard recibe de agencias federales. La mayoría proviene del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Otros grandes montos son enviados por la NASA, HUD e incluso agencias de inteligencia. 

Ahora mismo, los investigadores están recibiendo avisos de «parada de trabajo». Los proyectos ya afectados incluyen estudios sobre la enfermedad de Lou Gehrig, un programa de tuberculosis de 60 millones de dólares y la investigación sobre la enfermedad por radiación y los viajes espaciales.

La universidad advirtió que muchos de estos «se detendrán a mitad de camino» si la congelación continúa. El mes pasado, Harvard impuso una congelación de contrataciones. Se están discutiendo despidos, cierres de laboratorios y recortes de proyectos. En 2023, Harvard utilizó 489 millones de dólares de su propio dinero para apoyar la investigación. Eso no puede cubrir la brecha.

La demanda también plantea la preocupación de que el IRS pueda retirar el estatus de exención fiscal de la escuela. Eso es algo que nunca ha enfrentado. Si pierde la exención, Harvard será tributada sobre sus ingresos de matrícula. Si bien la escuela podría deducir salarios y gastos, las donaciones serían tributadas.

Samuel D. Brunson, profesor en la Universidad Loyola Chicago que estudia la ley fiscal de las organizaciones sin fines de lucro, dijo la pérdida «reduciría el número de donantes, la cantidad que los donantes dieron, o ambos».

Los republicanos también están atacando los fondos de dotación. El vicepresidente JD Vance, quien utilizó la financiación universitaria para asistir a Yale, ahora quiere aumentar el impuesto sobre los ingresos de la dotación del 1,4% al 35%. Los aranceles de Trump también podrían aumentar los costes. Y una caída en los estudiantes internacionales sería otro golpe.

Harvard lucha por proteger sus miles de millones

Al final de su último año fiscal, Harvard tenía 64.000 millones de dólares. Eso es más que el presupuesto total del estado de Massachusetts. Más de 53.000 millones de ese monto están en su fondo de dotación. El resto proviene de la matrícula, bienes raíces, donaciones e inversiones no restringidas. Pero la dotación no es un gran depósito único de efectivo. Está dividida en más de 14.000 fondos individuales, muchos de ellos con restricciones impuestas por los donantes.

Aproximadamente el 80 % de la dotación está restringida. Eso es más de lo que manejan escuelas como Yale y Princeton. Aunque el ex presidente Barack Obama y el ex presidente de Harvard, Lawrence H. Summers, han presionado a la universidad para que utilice esos fondos, no puede simplemente retirar efectivo libremente.

Cada año, Harvard retira entre el 4,2 % y el 6,1 % del valor de mercado de la dotación. En 2024, eso fue de aproximadamente 2.400 millones de dólares. Los costos operativos de la universidad superan los 6.000 millones de dólares al año. Por lo tanto, aunque la escuela tiene enormes recursos financieros, la mayor parte está bloqueada por las reglas de los donantes.

Los bienes raíces de Harvard también valen más de 1.000 millones de dólares. Su cuenta de operación general tiene miles de millones en efectivo no restringido. Alrededor del 20 % de sus ingresos proviene de la matrícula, el alojamiento y el comedor de los estudiantes. Pero la financiación de investigación del gobierno federal representa alrededor del 11 %. Y eso es lo que Trump está recortando.

El Dr. Lawrence S. Bacow, quien se desempeñó como presidente de Harvard durante una crisis pasada, dijo en reuniones que saquear la dotación ahora causaría daños a largo plazo. Aun así, incluso algunos insiders dicen que este es el tipo de momento que podría justificarlo. Drew Gilpin Faust, otra ex presidenta, dijo que las consecuencias de los recortes de financiación de Trump podrían extenderse mucho más allá de la universidad.

Harvard no ha revelado su plan de respaldo completo. Pero la reducción de tamaño claramente está sobre la mesa.