Harvard, la plus ancienne université d'Amérique, pourrait-elle vaincre Trump dans cette bataille ?

L'université Harvard a déposé plainte lundi contre l'administration de Donald Trump, accusant le gouvernement fédéral de tenter de saboter ses ressources financières vitales.

Trump a gelé plus de 2,2 milliards de dollars de fonds fédéraux destinés à la recherche et alloués à l'université. Cette dernière dénonce une manœuvre politique déguisée en campagne contre l'antisémitisme, mais visant en réalité à discréditer les institutions d'élite en raison de leurs programmes sur les questions de race et de genre.

Cette action en justice fait suite à une lettre soudaine du gouvernement qui a bloqué destracen cours. Cette lettre, envoyée sans préavis, a interrompu des recherches essentielles. L'administration soutient que des établissements comme Harvard défendent des programmes qui ne correspondent pas aux « valeurs américaines » et qu'ils utilisent cash fédéraux à cette fin. 

Trump a également laissé entendre que Harvard devrait perdre son statut d'organisme sans but lucratif. Dans ce cas, l'université serait imposée comme une entreprise et les dons en subiraient les conséquences. Trump a ouvertement déclaré qu'il pourrait vouloir retirer « jusqu'au dernier centime » à l'université.

Trump réduit les financements fédéraux et menace d'imposer des taxes

Au cœur de cette bataille juridique se trouve un financement annuel de près de 687 millions de dollars que Harvard reçoit des agences fédérales pour la recherche. La majeure partie provient du Département de la Santé et des Services sociaux. D'autres sommes importantes sont versées par la NASA, le HUD et même des agences de renseignement. 

À l'heure actuelle, les chercheurs reçoivent des avis d'arrêt de travaux. Parmi les projets déjà touchés figurent des études sur la maladie de Charcot, un programme de lutte contre la tuberculose doté d'un budget de 60 millions de dollars, ainsi que des recherches sur les maladies liées aux radiations et les voyages spatiaux.

L'université a averti que nombre de ces projets seraient « interrompus brutalement » si le gel des embauches se poursuit. Le mois dernier, Harvard a instauré un gel des embauches. Licenciements, fermetures de laboratoires et réduction des projets sont autant de mesures envisagées. En 2023, Harvard a consacré 489 millions de dollars de ses propres fonds à la recherche. Ce montant ne suffira pas à combler le déficit.

La plainte soulève également des inquiétudes quant à la possibilité que le fisc américain (IRS) retire à l'université son statut d'organisme sans but lucratif. C'est une situation inédite pour Harvard. Si elle perd son exemption, Harvard sera imposée sur ses revenus liés aux frais de scolarité. Bien que l'université puisse déduire les salaires et les dépenses, les dons, eux, seraient imposables.

Samuel D. Brunson, professeur à l'université Loyola de Chicago et spécialiste du droit fiscal des organisations à but non lucratif, a déclaré que cette perte « réduirait le nombre de donateurs, le montant des dons, ou les deux ».

Les républicains s'attaquent également aux fonds de dotation. Le vice-présidentdent Vance, qui a bénéficié de fonds universitaires pour étudier à Yale, souhaite désormais relever l'impôt sur les revenus des fonds de dotation de 1,4 % à 35 %. Les droits de douane imposés par Trump pourraient également faire grimper les coûts. Enfin, une baisse du nombre d'étudiants internationauxdentun autre coup dur.

Harvard peine à protéger ses milliards

À la fin de son dernier exercice financier, Harvard disposait de 64 milliards de dollars. C'est plus que le budget total de l'État du Massachusetts. Plus de 53 milliards de dollars constituent sa dotation. Le reste provient des frais de scolarité, de l'immobilier, des dons et des placements sans restriction. Mais la dotation n'est pas un unique et immense cash. Elle est répartie entre plus de 14 000 fonds individuels, dont beaucoup sont soumis à des restrictions imposées par les donateurs.

Environ 80 % de la dotation est soumise à des restrictions. C'est plus que ce que connaissent des universités comme Yale et Princeton. Même si l'anciendent Barack Obama et l'anciendent de Harvard, Lawrence H. Summers, ont incité l'université à puiser dans ce fonds, elle ne peut pas retirer cash librement.

Chaque année, Harvard prélève entre 4,2 % et 6,1 % de la valeur marchande de sa dotation. En 2024, cela représentait environ 2,4 milliards de dollars. Les frais de fonctionnement de l'université dépassent les 6 milliards de dollars par an. Ainsi, bien que l'université dispose d'une somme considérable, la majeure partie est bloquée par les règles imposées par les donateurs.

Le patrimoine immobilier de Harvard dépasse également le milliard de dollars. Son compte de fonctionnement général dispose de milliards de dollars de cashnon affectées. Environ 20 % de ses revenus proviennent desdent de scolarité, d'hébergement et de restauration des étudiants. Mais les subventions fédérales pour la recherche représentent environ 11 %. Et c'est précisément ce que Trump prévoit de réduire.

Le Dr Lawrence S. Bacow, qui adent Harvard lors d'une crise précédente, a déclaré lors de réunions que puiser dans les fonds de dotation maintenant aurait des conséquences néfastes à long terme. Pourtant, même certains initiés estiment que la situation actuelle pourrait se justifier. Drew Gilpin Faust, une autre anciennedent, a affirmé que les répercussions des coupes budgétaires de Trump pourraient avoir des conséquences bien au-delà de l'université.

Harvard n'a pas dévoilé l'intégralité de son plan de secours. Mais une réduction de ses effectifs est clairement envisagée.