Harvard, la plus ancienne université d’Amérique, pourrait-elle battre Trump dans leur bataille ?

L’Université Harvard a intenté un procès contre l’administration de Donald Trump lundi, accusant le gouvernement fédéral de tenter de détruire la ligne de vie financière de l’université.

Trump a gelé plus de 2,2 milliards de dollars de fonds de recherche fédéraux destinés à l’école. L’université affirme qu’il s’agit d’une attaque politique déguisée en campagne anti-antisémitisme, mais en réalité, visant à écraser les institutions d’élite sur leurs programmes de race et de genre.

Le procès est une réponse directe à une lettre soudoyée envoyée par le gouvernement qui a bloqué les contrats en cours. Cette lettre, envoyée sans préavis, a arrêté la recherche critique. L’argument de l’administration est que des écoles comme Harvard poussent des agendas qui ne s’alignent pas avec les « valeurs américaines », et qu’elles utilisent l’argent fédéral pour le faire. 

Trump a également laissé entendre que Harvard devrait perdre son statut d’exonération fiscale. Si cela se produit, l’école serait imposée comme une entreprise, et les dons subiraient un coup dur. Trump a ouvertement dit qu’il pourrait vouloir retirer « chaque dernier centime » de l’université.

Trump coupe le financement fédéral et menace les impôts

Au centre de cette bataille juridique se trouve près de 687 millions de dollars de financement annuel de recherche que Harvard reçoit des agences fédérales. La plupart provient du Département de la Santé et des Services humains. D’autres parts importantes sont envoyées par la NASA, le HUD et même les agences de renseignement. 

En ce moment, les chercheurs reçoivent des avis « stop-work ». Les projets déjà affectés incluent des études sur la maladie de Lou Gehrig, un programme de tuberculose de 60 millions de dollars, et des recherches sur les maladies radioactives et les voyages spatiaux.

L’université a averti que beaucoup de ceux-ci « s’arrêteraient en cours de route » si le gel continuait. Le mois dernier, Harvard a imposé un gel des embauches. Des licenciements, la fermeture de laboratoires et la réduction de projets sont tous discutés. En 2023, Harvard a utilisé 489 millions de dollars de ses propres fonds pour soutenir la recherche. Cela ne peut pas combler le manque.

Le procès soulève également des préoccupations selon lesquelles l’IRS pourrait retirer le statut d’exonération fiscale de l’école. C’est quelque chose qu’elle n’a jamais affronté. Si elle perd l’exonération, Harvard sera imposée sur ses revenus de scolarité. Bien que l’école puisse déduire les salaires et les dépenses, les dons seraient imposés.

Samuel D. Brunson, professeur à l’Université Loyola Chicago qui étudie le droit fiscal des organisations à but non lucratif, a déclaré la perte « réduirait le nombre de donateurs, le montant que les donateurs ont donné, ou les deux ».

Les Républicains s’en prennent également aux dotations. Le vice-président JD Vance, qui a utilisé le financement universitaire pour fréquenter Yale, veut maintenant augmenter l’impôt sur les revenus de la dotation de 1,4 % à 35 %. Les tarifs de Trump pourraient également augmenter les coûts. Et une baisse des étudiants internationaux serait un autre coup.

Harvard lutte pour protéger ses milliards

À la fin de son dernier exercice fiscal, Harvard détenait 64 milliards de dollars. C’est plus que le budget entier de l’État du Massachusetts. Plus de 53 milliards de dollars de cela sont dans sa dotation. Le reste provient des frais de scolarité, de l’immobilier, des dons et des investissements non restreints. Mais la dotation n’est pas un immense bassin de trésorerie. Elle est divisée en plus de 14 000 fonds individuels, beaucoup avec des restrictions des donateurs.

Environ 80 % de la dotation est restreinte. C’est plus que ce que des écoles comme Yale et Princeton gèrent. Même si l’ancien président Barack Obama et l’ancien président de Harvard Lawrence H. Summers ont poussé l’école à puiser dans le fonds, elle ne peut pas simplement sortir de l’argent librement.

Chaque année, Harvard prélève 4,2 % à 6,1 % de la valeur marchande de la dotation. En 2024, cela représentait environ 2,4 milliards de dollars. Les coûts de fonctionnement de l’école sont de plus de 6 milliards de dollars par an. Donc, bien que l’école ait d’énormes sommes d’argent, la plupart est bloquée derrière les règles des donateurs.

Les biens immobiliers de Harvard valent également plus d’un milliard de dollars. Son compte de fonctionnement général détient des milliards en trésorerie non affectée. Environ 20 % de ses revenus proviennent des frais de scolarité, du logement et de la pension des étudiants. Mais le financement de la recherche fédéral représente environ 11 %. Et c’est ce que Trump supprime.

Le Dr Lawrence S. Bacow, qui a servi en tant que président de Harvard pendant une crise passée, a déclaré lors de réunions qu’emprunter sur la dotation à présent aurait des dommages à long terme. Pourtant, même certains initiés disent que c’est le genre de moment qui pourrait justifier une telle mesure. Drew Gilpin Faust, une autre ancienne présidente, a déclaré que les retombées des coupures de financement de Trump pourraient s’étendre bien au-delà de l’établissement.

Harvard n’a pas révélé son plan de secours complet. Mais la réduction de taille est clairement à l’ordre du jour.