Des sources affirment que les États-Unis utilisent des traceurs pour détecter les puces IA transitant illégalement vers la Chine

Dans le but de détecter et de perturber la diversion de puces d'intelligence artificielle (IA) avancées vers la Chine, le gouvernement américain intégrerait discrètement des dispositifs de suivi de localisation dans certaines expéditions. 

Cette tactique, qui vient tout juste d'être révélée, est l'une des mesures de répression agressives que Washington met en place depuis qu'il a imposé des restrictions à l'exportation de semi-conducteurs de pointe en 2022. Le suivi de localisation n'est que le dernier d'une longue série d'efforts pour limiter l'accès de Pékin aux technologies ayant des applications militaires potentielles.

Surveillance covertte sur la chaîne d'approvisionnement des puces IA

Les traceurs ne sont pas utilisés pour toutes les exportations. Plutôt, ils sont déployés de manière sélective sur les expéditions faisant l'objet d'enquêtes actives. Certaines des cibles incluent des serveurs de fabricants de matériel américains tels que Dell Technologies et Super Micro qui incluent des puces optimisées pour l'IA de Nvidia et AMD.

Une fois placés, les traceurs peuvent transmettre des données de localisation, permettant aux autorités de déterminer si les expéditions arrivent à leurs destinations déclarées ou si elles se retrouvent dans des lieux interdits, tels que la Chine continentale.

La technologie elle-même n'est pas nouvelle, car les agences d'application de la loi américaines utilisent des traceurs intégrés depuis des décennies dans des affaires impliquant des marchandises volées, des armes et des stupéfiants. Ce qui est nouveau, c'est l'application de ces techniques aux puces IA.

Élan législatif et résistance de l'industrie

Le Congrès américain et la Maison-Blanche travailleraient à imposer aux entreprises américaines de puces d'ajouter une technologie de vérification de localisation à leurs puces pour empêcher leur expédition vers des pays placés sur liste noire.

La Chine a critiqué de tels contrôles, accusant les États-Unis d'utiliser une « coercition économique » et avertissant que les dispositifs intégrés pourraient servir de « portes dérobées » pour l'espionnage. C'est pourquoi le régulateur chinois de la cybersécurité a convoqué Nvidia.

Bien que Nvidia ait publiquement nié que ses produits contiennent de tels points d'accès, l'allégation reflète une méfiance croissante dans les relations technologiques entre les États-Unis et la Chine.

Pour les entreprises américaines, cette pratique pose des risques réputationnels et opérationnels. Les fabricants de matériel et les prestataires logistiques ne sont parfois pas informés à l'avance qu'une expédition est équipée d'un traceur, afin de préserver le caractère discret de l'opération.

Les réseaux de contrebande s'adaptent

Les autorités américaines ont intensifié leurs actions contre les réseaux de contrebande déplaçant des puces vers la Chine par l'intermédiaire de pays tiers tels que la Malaisie, Singapour et le Vietnam. Dans une plainte récente du Département de la Justice, des contrebandiers présumés ont été trouvés avoir instruit des associés de « vérifier les traceurs » avant de rerouter les serveurs, ce qui indique que la nouvelle de l'existence de ces dispositifs devient une connaissance commune parmi les auteurs.

Deux citoyens chinois ont récemment été arrêtés aux États-Unis pour des allégations d'exportation de millions de dollars de puces IA vers la Chine dans au moins 20 expéditions séparées.

Même ainsi, la tactique montre la détermination de Washington à empêcher le matériel IA haute performance d'aider l'appareil militaire ou de surveillance de la Chine.

Avec des propositions législatives et une application opérationnelle avançant de pair, les États-Unis semblent toujours se diriger vers un système plus permanent de vérification de localisation pour les exportations sensibles.