La dette nationale américaine ne sera effacée que lorsque le dollar s'effondrera comme jamais auparavant

En 2025, les États-Unis seront confrontés à une vérité brutale : leur deficommercial de 918 milliards de dollars ne disparaîtra pas à moins que le dollar ne chute plus fortement que jamais, et la Maison Blanche dudent Donald Trump semble parfaitement consciente de ce qu’il faudra faire.

L'obsession de Washington pour l'élimination de la dette repose désormais sur le déclenchement d'un effondrement du dollar suffisammenttronpour secouer les marchés mondiaux et entraîner dans sa chute le déficit commercial américain.

Selon Reuters, l'administration américaine estime que la force excessive du dollar a permis aux économies étrangères d'inonder les États-Unis de marchandises pendant des décennies, tandis que les exportations américaines sont de plus en plus rendues non compétitives.

Trump a déclaré que ces déséquilibres commerciaux prouvent que l'Amérique a été « arnaquée » pendant des années, et son équipe tente maintenant d'éradiquer ce système. 

À la tête de cette initiative se trouve Stephen Miran, son principal conseiller économique, qui, dans un document détaillé publié l'automne dernier et intitulé « Guide pratique pour restructurer le système commercial mondial », a soutenu que le dollar est « constamment surévalué ». Stephen a plaidé pour « des droits de douane généralisés et un abandon detron» comme seul moyen de réécrire les règles.

L'équipe de Trump mise sur une baisse historique

Cette année, le dollar a déjà perdu près de 10 % de sa valeur. Les raisons sont claires : les inquiétudes concernant la dette américaine, le désengagement des investisseurs internationaux des bons du Trésor et la perte de confiance dans le fait que les États-Unis demeurent le refuge le plus sûr pour placer son argent.

Mais le deficommercial est resté inchangé. Durant le premier mandat de Trump, une chute de 15 % du dollar n'avait pas non plus eu d'impact sur le defi: il était resté bloqué entre 2,5 % et 3 % du PIB jusqu'à l'arrivée de la COVID-19. Par conséquent, personne dans l'entourage de Trump ne s'attend à ce que des mesures timides permettent de redresser la situation. La Maison-Blanche mise sur des mesures d'envergure.

Pour comprendre quel type de dépréciation du dollar pourrait s'avérer efficace, revenons à 1987. Le déficit commercial américain avait alors atteint un niveau record de 3,1 % du PIB. Mais au début des années 1990, il avait quasiment disparu. C'est ce qu'a été la chute de 50 % du dollar entre 1985 et 1987, orchestrée grâce à un accord appelé les accords du Plaza. 

Cela impliquait que les États-Unis et d'autres grandes économies fassent délibérément chuter le dollar pour rééquilibrer les échanges commerciaux. C'est la seule fois, au cours des 50 dernières années, qu'une forte baisse du dollar a coïncidé avec une réduction defi. Les autres krachs majeurs ? Inutiles.

Entre 2002 et 2008, le dollar a chuté de 40 %, mais le deficommercial a explosé, atteignant un niveau record de 6 % du PIB en 2005. Il ne s'est réduit qu'après la Grande Récession, lorsque les importations américaines se sont effondrées. Ce même schéma s'est vérifié lors de krachs de moindre ampleur, comme la crise de 1977-1978, la chute du début des années 1990 et d'autres baisses d'environ 20 %.

Aucun impact significatif. C'est pourquoi l'équipe de Trump sait qu'il lui faudra à la fois une forte dépréciation du dollar et un choc économique pour réellement résorber le defi.

La Maison Blanche prévoit une baisse de 25 % malgré les risques

Alors, jusqu'à quel point la baisse est-elle nécessaire ? Andreas Steno Larsen, gestionnaire de fonds spéculatifs, estime qu'il faudrait une chute du dollar de 20 à 25 % au cours des deux prochaines années pour « faire disparaître » le defi. C'est considérable. Peter Hooper, de la Deutsche Bank, va encore plus loin, affirmant qu'une baisse de 20 à 30 % ne réduirait le déficit commercial que de 3 % du PIB.

Peter a expliqué que, puisque le dollar s'est apprécié de 40 % en termes réels depuis 2010, il faudrait que la totalité de ce gain soit effacée pour ramener le solde des échanges à zéro.

Rien de tout cela ne se fait sans difficultés. Les États-Unis n'ont enregistré un excédent commercial qu'une seule fois au cours des 50 dernières années : au troisième trimestre 1980, et il ne représentait que 0,2 % du PIB. Cet excédent est survenu en période de récession. Il en va de même pour les quasi-équilibres de 1982 et de 1991-1992. 

À chaque fois, le resserrement du déficit s'est produit en raison d'un effondrement de la croissance économique, et non grâce à la politique monétaire. Les Américains ont tout simplement cessé d'acheter des produits étrangers, ce qui a réduit le defi. C'est précisément le type de ralentissement économique dans lequel l'administration Trump risque de se diriger.

Stephen le sait. Trump le sait. Mais le pari est clair : les États-Unis continueront d’importer plus qu’ils n’exportent tant que le dollar n’aura pas perdu suffisamment de valeur pour rééquilibrer les échanges commerciaux. Et la Maison-Blanche est prête à voir le dollar s’effondrer si nécessaire.