Les développeurs de centres de données au Royaume-Uni se tournent vers les pipelines de gaz malgré les plans de réduction des émissions

Le secteur de l'IA au Royaume-Uni se tourne temporairement vers les combustibles fossiles tout en essayant de sécuriser une alimentation électrique suffisante et stable pour faire fonctionner les centres de données nécessaires pour soutenir la technologie dans le pays.

Les entreprises technologiques se sont souvent engagées à réduire les émissions de dioxyde de carbone. Cependant, le besoin immédiat d'une alimentation énergétique rapide et fiable pousse les développeurs de centres de données vers les combustibles fossiles.

Les centres de données au Royaume-Uni utilisent les pipelines de gaz pour répondre aux besoins urgents

National Gas, le propriétaire privé du système de transport de gaz de la Grande-Bretagne, a confirmé que cinq grands projets dans le sud de l'Angleterre ont formulé des demandes formelles de connexion à son réseau. Les opérateurs potentiels ont indiqué leur intérêt à construire des centrales électriques au gaz sur site, qui pourraient fournir une électricité stable pendant les longues attentes de connexion au réseau national.

« Le réseau national de transport de gaz est prêt à jouer un rôle clé dans la facilitation de cet investissement critique aujourd'hui tout en travaillant en partenariat avec les réseaux électriques », a déclaré Ian Radley, le directeur commercial de National Gas, a-t-il déclaré. L'entreprise est détenue par le gestionnaire d'actifs australien Macquarie.

Collectivement, les cinq projets nécessiteraient environ 2,5 gigawatts de capacité, ce qui équivaut à alimenter plusieurs millions de foyers.

Le boom de l'IA met à rude épreuve les sources d'énergie

Les centres de données ont longtemps requis de grandes quantités d'électricité pour le calcul et le refroidissement, mais la montée de l'intelligence artificielle a considérablement augmenté cette demande.

Les puces de Nvidia, qui dominent le marché du calcul IA, consomment beaucoup plus d'énergie que les serveurs cloud traditionnels utilisés pour l'hébergement web ou les applications d'entreprise.

Le gouvernement britannique a fait de l'expansion des infrastructures de l'IA une priorité centrale, qualifiant les années à venir de « décennie de renouveau national ».

Les ministres ont récemment sélectionné Teesworks, l'ancien site sidérurgique dans le nord-est de l'Angleterre, comme emplacement pour la deuxième « Zone de croissance de l'IA » de la Grande-Bretagne.

Cependant, sécuriser des connexions électriques en temps opportun pose un défi. Le réseau britannique a été affligé par de longues files d'attente et des coûts élevés pour les générateurs et les consommateurs. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a averti le Premier ministre Sir Keir Starmer plus tôt cette année que les risques de retard pourraient laisser le Royaume-Uni derrière ses rivaux internationaux, malgré son expertise scientifique.

L'Agence internationale de l'énergie prévoit que la demande mondiale d'électricité des centres de données pourrait plus que doubler pour atteindre 945 térawattheures d'ici 2045, dépassant la consommation totale actuelle du Japon.

Aux États-Unis, les développeurs se tournent de plus en plus vers la production d'électricité au gaz pour suivre la demande. Siemens Energy a récemment crédité une augmentation des commandes de turbines à gaz provenant des centres de données américains comme facteur clé de son record de carnet de commandes de 136 milliards d'euros (159 milliards de dollars).

Des recherches de Global Energy Monitor montrent que plus de 80 centrales au gaz dans le monde sont en développement pour soutenir la croissance des centres de données. La venture IA d'Elon Musk, xAI, s'est initialement appuyée sur des turbines à gaz pour alimenter son vaste centre de données « Colossus » à Memphis, qui héberge plus de 100 000 puces Nvidia, avant de déplacer certaines unités vers une utilisation de secours après avoir obtenu une connexion au réseau.

Les experts de l'industrie disent que le gaz est rarement utilisé pour alimenter les centres de données de manière permanente. Au lieu de cela, il agit comme un substitut avant que les entreprises ne puissent rendre les connexions au réseau disponibles.

Teodora Kaneva, responsable des infrastructures intelligentes et des systèmes chez TechUK, a qualifié l'accès au réseau et du prix de l'électricité de « l'un des plus grands défis pour les investissements au Royaume-Uni ». Elle a cité un cas où un centre de données s'attendant à une capacité supplémentaire cette année devra désormais attendre jusqu'en 2037.

« Vous vous assurez que si les options 1, 2, 3 et 4 ne fonctionnent pas, vous avez une autre option plus loin dans la ligne », a déclaré Luisa Mostarda, une consultante senior en énergie chez Savills.

National Gas a souligné que les récentes demandes ne sont pas garanties de conduire à des demandes de connexion réelles.