Les projets de Masa Son concernant l'infrastructure Stargate AI, en collaboration avec l'administration Trump, se heurtent à un obstacle de 50 milliards de dollars

Le plan de Masayoshi Son pour racheter Switch, d'une valeur de 50 milliards de dollars, a échoué.

Le fondateur de SoftBank négociait depuis des mois le rachat de l'opérateur américain de centres de données, espérant que celui-ci alimenterait le projet Stargate AI de 500 milliards de dollars lancé avec l'administration Trump, OpenAI, Oracle et MGX à Abou Dhabi.

D'après Bloomberg, cet accord est désormais caduc. Pas d'acquisition complète. Pas de lancement en janvier. Pas de contrôle direct du réseau de centres de données énergivores sur lequel Masa comptait pour concrétiser Stargate.

D'après des sources internes, SoftBank s'est finalement retiré du projet et a annulé l'annonce du rachat prévue plus tôt ce mois-ci. Les discussions se poursuivent, mais dans une perspective plus modeste.

Masa envisage désormais une prise de participation ou un partenariat avec Switch. Rien n'est encore confirmé. Le seul événement marquant du mois a été le rachat de DigitalBridge, principal investisseur de Switch, par SoftBank pour 3 milliards de dollars. Mais cela ne leur confère pas le contrôle du matériel que Masa souhaitait.

L'équipe de SoftBank tire la sonnette d'alarme concernant les coûts et la logistique

Si cet accord avait abouti, il aurait été l'un des plus importants jamais conclus par l'entreprise japonaise. Masa prévoyait d'investir immédiatement 100 milliards de dollars pour établir des centres de données aux États-Unis avec ses nouveaux partenaires.

L'objectif était de prendre l'avantage dans la course mondiale à l'IA et de contrôler l'infrastructure physique, et non pas seulement de la financer. Mais en interne, tout le monde n'était pas convaincu.

Certains de SoftBank s'interrogeaient sur la manière dont ils allaient gérer d'immenses centres de données répartis de Las Vegas à Atlanta. Le coût de 50 milliards de dollars ne leur convenait pas non plus.

Les analystes Kirk Boodry et Chris Muckensturm ont écrit : « L'échec des négociations entre SoftBank et Switch laisse ses projets de centres de données en suspens, tandis que les annonces concernant Stargate restent rares et espacées. »

Ils ont ajouté qu'une participation minoritaire ne donnerait pas à Masa le type de contrôle auquel il est habitué dans les transactions portant sur les puces et les systèmes d'IA physiques. En clair, signer des chèques ne revient pas à gérer des machines.

De son côté, Switch ne reste pas inactive. Ses investisseurs envisagent désormais une introduction en bourse. Ils souhaitent une cotation qui pourrait porter la valeur de l'entreprise à 60 milliards de dollars, dette comprise.

Et tout accord avec SoftBank pourrait faire l'objet d'un examen du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis.

Cela ralentirait encore davantage les choses, surtout sous un second mandat de Trump, qui a adopté une position plus ferme sur les accords technologiques stratégiques.

Masayoshi vend des actifs et renforce son portefeuille d'IA

Malgré l'échec du rachat de Switch, Masa ne renonce pas à l'IA. L'an dernier, SoftBank a pris une participation de 11 % dans OpenAI, injectant 22,5 milliards de dollars le mois dernier. Il a racheté Ampere Computing pour 6,5 milliards de dollars et la branche robotique d'ABB pour 5,4 milliards de dollars supplémentaires.

Tout cet argent devait bien venir de quelque part, alors SoftBank s'est débarrassé de ses Nvidia , a vendu une partie de ses participations dans T-Mobile et a augmenté ses prêts sur marge en utilisant les actions Arm comme garantie.

Mais ces investissements massifs dans l'IA commencent déjà à créer des tensions. La solvabilité de SoftBank est mise à rude épreuve. L'agence de notation S&P Global vient d'avertir que si Masa ne cède pas certains actifs ou ne restructure pas rapidement ses activités, sa cote de crédit pourrait chuter.

Les analystes Kei Ishikawa et Makiko Yoshimura ont déclaré : « Si le pays ne prend pas rapidement des mesures d'assouplissement, telles que la liquidation d'actifs détenus, la pression sur sa notation de crédit s'intensifiera. »

S&P a apporté des précisions supplémentaires dans un rapport distinct : « Nous reclasserons les titres comme n’ayant pas de contenu en actions lorsque la période restant à l’échéance effective sera inférieure à 15 ans, à condition que la notation de crédit émetteur à long terme de SoftBank Group soit dans la catégorie « BB ». » Cela signifie que SoftBank doit maintenir ou refinancer ses titres hybrides (instruments financiers complexes considérés comme du capital absorbant les pertes).

S&P part du principe que SoftBank procédera ainsi, à moins que sa cote de crédit ne s'améliore et ne rende le remplacement inutile.

L'agence a également noté que SoftBank a toujours su gérer ses finances avec rigueur, même en période de forte croissance, et a souligné que M. Masa a tout intérêt à maintenir le flux de titres hybrides de la firme afin de soutenir la diversification de ses sources de financement. Cependant, sans intervention, même une entreprise aussi audacieuse que SoftBank peut se retrouver en difficulté.

Switch reste une cible, mais Stargate reste bloqué

Alors, quelle est la suite ? Pour l’instant, Switch reste une cible, mais une acquisition complète semble impossible. Masa s’est déjà trouvé dans cette situation lorsqu’il a attendu des années avant de finalement racheter Arm Holdings en 2016.

On parle encore d'un possible partenariat plus modeste, sur le modèle du site de l'Ohio que SoftBank gère avec le taïwanais Hon Hai. Mais même cela ne donnera pas à Masa le pouvoir de Stargate qu'il convoitait.

SoftBank tente de surfer sur la vague de l'IA depuis ses débuts. Malgré des investissements précoces, l'entreprise a raté le coche du marché des composants électroniques. La plupart des gros gains sont allés aux fabricants de puces comme Nvidia et TSMC. Stargate était censé remédier à cela.