Le plan 18A d'Intel, destiné à concurrencer le taïwanais TSMC et ses rivaux nationaux, se heurte à un nouvel obstacle

Le plan ambitieux d'Intel visant à redevenir un leader mondial de la fabrication de puces et à concurrencer le taïwanais TSMC est confronté à de nouvelles turbulences. 

Le procédé de gravure 18A, longtemps mis en avant par l'entreprise et essentiel à sa stratégie de relance de la production de semi-conducteurs haut de gamme aux États-Unis, rencontre d'importants problèmes de rendement. Ses récents revers ont jeté le doute sur la viabilité de sa puce de nouvelle génération pour ordinateurs portables, Panther Lake.

Des sources proches du dossier ont indiqué à Reuters que seul un faible pourcentage des puces Panther Lake produites selon le procédé 18A étaient suffisamment performantes pour être livrées aux clients.

D'après nos sources, pour qu'Intel atteigne une rentabilité significative, les rendements doivent se situer entre 70 et 80 %. Le taux de rendement actuel d'Intel serait nettement inférieur à ce seuil, malgré les projets d'augmentation de la production en volume de Panther Lake d'ici le quatrième trimestre 2025.

Le mois dernier, le directeur financier d'Intel, David Zinsner, aurait déclaré dans une interview que les rendements sont initialement faibles et s'améliorent avec le temps.

Le rêve d'Intel de posséder une fonderie est au bord du gouffre

Le procédé 18A d'Intel est présenté comme la pierre angulaire de sa stratégie de relance dans le secteur de la fonderie. L'objectif est de concurrencer TSMC et de faire d'Intel Foundry Services (IFS) une alternative viable pour les concepteurs de puces du monde entier.

Intel a investi des milliards dans la construction et la modernisation de ses installations pour soutenir la production de processeurs 18A, espérant que la réussite de la production en interne de Panther Lake démontrerait ses capacités aux futurs clients fondeurs.

Un communiqué publié au nom d'Intel le 30 juillet a permis de dissiper ces inquiétudes : « Nos performances et notre trajectoire de rendement nous donnent confiance dans le succès de ce lancement, qui renforcera encore la position d'Intel sur le marché des ordinateurs portables. »

Les enjeux sont élevés sur la puce 18A

Panther Lake n'est pas une simple puce ; c'est un test décisif pour savoir si Intel peut renouer avec son leadership dans la fabrication de pointe. Le modèle financier de l'entreprise pour ces puces repose sur l'atteinte de seuils de rendement critiques. Selon des sources internes citées par Reuters, Intel a toujours évité de lancer une production à grande échelle tant que les rendements n'ont pas dépassé 50 %, compte tenu du risque d' dentses marges.

Si Panther Lake reste bloqué à des niveaux de rendement inférieurs à l'optimum, Intel pourrait se retrouver face à un choix difficile : vendre ses puces avec des marges bénéficiaires réduites, voire à perte. À cela s'ajoute la pression des investisseurs qui exigent qu'Intel Foundry Services prouve sa capacité àtracet fidéliser des clients externes. Sans une démonstration convaincante de la maturité de la plateforme 18A, cette ambition risque de s'enrayer.

Les risques sont si importants qu'Intel aurait envisagé de se tourner vers sa technologie 14A, successeur de la 18A encore en phase de développement préliminaire.

L'avenir d'Intel dépend de l'engagement de ses partenaires

Cependant, le PDG d'Intel, Lip-Bu Tan, a déclaré que leur investissement dans 14A serait basé sur les engagements des clients; par conséquent, si aucun client majeur ne se concrétise, la succession pourrait ne jamais avoir lieu, et pire encore, cela pourrait entraîner le retrait d'Intel du secteur de la fabrication de puces.

Tout ceci s'inscrit dans un contexte de dynamique sectorielle plus large. TSMC demeure l'acteur dominant, détenant plus de 60 % des parts de marché mondiales de la fonderie. Par ailleurs, Samsung représente toujours une alternative compétitive à Intel dans ce secteur.

Pour Intel, le lancement de Panther Lake s'annonce comme un tournant décisif. Soit le processeur 18A se révèle viable et permet à l'entreprise de gagner du temps pour séduire de nouveaux clients et perfectionner le 14A, soit il marque un nouveau chapitre dans la longue lutte d'Intel pour rattraper son retard.

Intel insiste sur le fait que le lancement est toujours « parfaitement sur trac». Mais alors que le temps presse, que les rendements stagnent et que les concurrents progressent, les ambitions de l'entreprise en matière de fonderie pourraient bien se trouver à un tournant décisif.