Google serait en pourparlers avec SpaceX pour concrétiser la création de centres de données orbitaux

Google et SpaceX sont en pourparlers pour le lancement de leur projet Suncatcher, un plan visant à installer des centres de données dans l'espace.

Le Wall Street Journal a été le premier à révéler l'information mardi matin. Plus tard, Reuters a également cité Google confirmant les discussions avec SpaceX et d'autres entreprises. Le géant technologique souhaite construire un réseau de satellites à énergie solaire embarquant ses unités de traitement tensoriel (TPU) afin de créer ce qu'il appelle un nuage d'intelligence artificielle orbital.

Ces discussions interviennent alors que SpaceX se prépare à une entrée en bourse très attendue, qui, selon des sources internes, nécessitera des fonds importants pour financer le projet de centre de données orbital. Elon Musk avait contribué à la création d'OpenAI en 2015, inquiet des travaux de Google dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Il s'était brouillé avec Larry Page, cofondateur de Google, au sujet de questions relatives à la sécurité de l'IA. Aujourd'hui, SpaceX et Google se livrent une véritable course pour être les premiers à déployer des centres de données dans l'espace. La construction de ces installations orbitales est l'une des principales raisons pour lesquelles SpaceX souhaite entrer en bourse.

Ces travaux seront très coûteux et mettront les technologies actuelles à rude épreuve. La semaine dernière, la société d'intelligence artificielle Anthropic a annoncé son intention d'utiliser toute la puissance de calcul du centre Colossus 1 de SpaceX à Memphis. Anthropic a également indiqué vouloir collaborer avec SpaceX à la construction de centres de données spatiaux d'une puissance de plusieurs gigawatts.

Musk écrivait qu’« Anthropic déteste la civilisation occidentale ». Mais mercredi, il a changé d’avis. Il a publié sur X qu’il avait passé beaucoup de temps avec les dirigeants d’Anthropic la semaine précédente et qu’il avait été impressionné par ce qu’il avait appris.

L'industrie se précipite dans l'espace

Comme l'avait précédemment rapporté Cryptopolitan , SpaceX a déposé une demande auprès de la Commission fédérale des communications (FCC) pour obtenir l'autorisation de placer jusqu'à un million de centres de données en orbite autour de la Terre. L'entreprise affirme que cela permettrait à l'intelligence artificielle de se développer sans engendrer de problèmes environnementaux au sol.

SpaceX n'est pas la seule entreprise à s'engager dans cette voie. Le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, a déclaré l'an dernier que les entreprises technologiques allaient transférer leurs opérations de calcul intensif dans l'espace. Google prévoit d'envoyer 80 satellites de traitement de données dès l'année prochaine.

Starcloud, une start-up de l'État de Washington, a lancé un satellite en novembre dernier, équipé d'une puce haut de gamme Nvidia H100. C'était la première fois qu'une puce d'intelligence artificielle avancée était testée en orbite. Starcloud estime pouvoir déployer dans l'espace des centres de données aussi vastes que ceux terrestres d'ici 2030.

Le rêve des centres de données spatiaux rencontre la réalité technique

Les partisans de l'idée affirment que les centres de données spatiaux sont une solution pertinente. L'essor de l'IA exerce une forte pression sur les réseaux électriques et les ressources en eau. Le refroidissement des ordinateurs consomme d'énormes quantités d'eau. Les riverains des grands centres de données s'inquiètent de la hausse des coûts de l'électricité et de l'eau.

Dans l'espace, ces problèmes disparaissent, affirment les partisans de cette approche. Les satellites placés sur certaines orbites reçoivent un ensoleillement constant, leur assurant une alimentation solaire continue. Le vide spatial absorberait l'excès de chaleur. De plus, avec la baisse des coûts de lancement, notamment grâce aux grandes fusées comme Starship de SpaceX, le projet pourrait s'avérer économiquement viable.

Mais les critiques soulignent de sérieux obstacles qui pourraient ne pas être résolus de sitôt, comme le mentionne une étude du MIT.

La gestion de la chaleur représente un défi majeur, car les centres de données orbitaux atteindraient 80 degrés Celsius, selon Lilly Eichinger de Satellites, bien qu'Yves Durand de Thales Alenia Space ait déclaré que son étude de 2024 avait conclu à la possibilité de réaliser des installations à l'échelle du gigawatt avant 2050.

Ken Mai, de l'université Carnegie Mellon, a déclaré que les radiations endommagent les puces, tandis que Greg Vialle, de Lunexus Space, a fait remarquer que l'orbite terrestre basse ne peut accueillir en toute sécurité que 240 000 satellites, ce qui rend difficile le plan d'un million de satellites de SpaceX sans un réseau unifié.

Sur le terrain, Google discute avec Marvell Technology de la fabrication de deux nouvelles puces d'IA, a rapporté The Information dimanche.

Une puce serait dédiée au traitement de la mémoire, en complément des unités de traitement tensoriel de Google. L'autre serait une nouvelle unité de traitement tensoriel conçue spécifiquement pour l'exécution des modèles d'IA. Les entreprises espèrent finaliser la conception de la puce mémoire l'année prochaine avant de lancer la production test.