La surcapacité énergétique chinoise prouve que Musk a raison sur le fossé de l'IA

L'énorme effort de la Chine pour accroître sa capacité énergétique renforce sa position dans la course mondiale à l'IA, renforçant les inquiétudes exprimées par des dirigeants technologiques tels qu'Elon Musk et le PDG de Nvidia, Jensen Huang.

De nouvelles les données énergétiques suggèrent que le déploiement électrique de la Chine s'accélère rapidement et est suffisamment important pour que les États-Unis aient du mal à suivre. Cette division pourrait déterminer quel pays prendra la tête de la phase suivante du développement de l'IA. 

Lors du Forum économique mondial en janvier, Musk a déclaré que la plus grande contrainte pour la croissance de l'IA n'est plus les puces, mais l'électricité. Il a averti que le monde pourrait bientôt produire plus de puces IA qu'il n'a de capacité pour les alimenter, et que la Chine serait l'exception et le modèle à suivre, car elle étend rapidement sa capacité de production d'électricité. 

Jensen Huang avance un argument similaire, affirmant que la concurrence en IA s'exerce à cinq niveaux : l'énergie, les puces, l'infrastructure, les modèles et les applications. L'énergie se trouve à la base de cette pile. Huang a noté qu'en tant que pays, la Chine dispose déjà d'une capacité énergétique environ deux fois supérieure à celle des États-Unis, ce qui lui permet structurellement de répondre à la demande croissante en électricité des systèmes d'IA.

Les limites du réseau et les retards ralentissent la croissance des centres de données aux États-Unis

Aux États-Unis, cette tension est déjà visible. Selon BloombergNEF, de 2024 à 2030, les centres de données représenteront environ 38 % de la croissance de la demande d'électricité aux États-Unis. Les centres de données consommeront environ 7 % de l'électricité du pays à la fin de la décennie, contre les niveaux actuels. 

La situation en Chine semble très différente. Les centres de données ne devraient représenter que environ 6 % de la croissance de la demande et environ 2 % de la consommation totale d'électricité d'ici 2030. Cela ne signifie pas que le secteur de l'IA en Chine est petit. Cela reflète plutôt l'ampleur à laquelle le système électrique global de la Chine est beaucoup plus vaste et diversifié, avec une demande fortement tirée par l'industrie, la fabrication et les véhicules électriques. 

Le secteur électrique américain n'a pas pu suivre après près de deux décennies de demande d'électricité stagnante qui a persisté jusqu'au début des années 2020. Un regain alimenté par l'intelligence artificielle a inspiré des projets de nouvelles centrales au gaz, mais ces projets peuvent prendre des années à construire. Les développeurs doivent naviguer dans des réglementations complexes, des processus d'approbation longs et des goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement. 

Les choix politiques jouent également un rôle significatif dans la formation du paysage énergétique, car l'opposition au niveau fédéral à l'énergie renouvelable a retardé ou annulé des projets d'énergie propre qui auraient pu aider à fournir de l'électricité au nombre croissant de centres de données. Selon Michael Davidson, expert en politique énergétique à l'Université de Californie à San Diego, les États-Unis se freinent eux-mêmes en ne facilitant pas suffisamment le déploiement rapide des énergies renouvelables pour répondre à la demande croissante.

La construction rapide en Chine ne garantit pas la domination en IA

La Chine, en revanche, continue de maintenir un rythme rapide d'ajouts de puissance à travers de nombreuses sources. Elle accumule d'énormes quantités de capacité solaire et éolienne, en plus des centrales au charbon, nucléaires et au gaz. La capacité solaire totale de la Chine dépassera celle du charbon pour la première fois cette année, bien que les centrales renouvelables aient tendance à fonctionner avec une fiabilité moindre que les centrales à combustibles fossiles. 

La connexion entre les nouveaux centres de données et le réseau est beaucoup plus simple en Chine. Pour la plupart des nouveaux projets chinois, l'accès au réseau est essentiellement un « non-problème », selon David Fishman du cabinet The Lantau Group. Les chercheurs de Goldman Sachs estiment que la Chine pourrait disposer d'une capacité d'électricité inutilisée dépassant trois fois la demande mondiale totale en centres de données d'ici 2030. 

Mais l'énergie seule ne dictera pas la compétition de la course à l'IA. Les États-Unis ont une avance significative dans les puces avancées et le travail sur les modèles d'IA. Selon Google DeepMind le PDG Demis Hassabis, les entreprises chinoises d'IA sont environ six mois derrière les systèmes occidentaux les plus sophistiqués au niveau de la pointe technologique. 

Les analystes, citant les insights de Chirag Dekate de Gartner, font valuer que malgré le potentiel énergétique évidemment important de la Chine, les États-Unis restent à la pointe de l'innovation en puces et des éléments constitutifs des modèles d'IA. Le résultat peut dépendre de la capacité des États-Unis à combler rapidement leur fossé énergétique et de la manière dont la Chine exploite ses vastes ressources énergétiques pour réaliser des percées dans le reste de la pile d'IA.