La surproduction d'énergie en Chine donne raison à Musk concernant le déficit en IA

La volonté massive de la Chine d'accroître sa capacité énergétique renforce sa position dans la course mondiale à l'IA, confortant les inquiétudes exprimées par des leaders technologiques tels qu'Elon Musk et le PDG de Nvidia, Jensen Huang.

De nouvelles données énergétiques indiquent que le développement du réseau électrique chinois s'accélère rapidement et atteint une telle ampleur que les États-Unis peinent à suivre le rythme. Cet écart pourrait déterminer quel pays prendra la tête de la prochaine phase de développement de l'IA. 

Lors du Forum économique mondial de janvier, Elon Musk a déclaré que le principal frein à la croissance de l'IA n'était plus la production de puces, mais l'électricité. Il a averti que le monde pourrait bientôt produire plus de puces d'IA qu'il ne serait en mesure de les alimenter, et que la Chine ferait figure d'exception et de modèle, grâce à l'augmentation rapide de ses capacités de production d'électricité. 

Jensen Huang avance un argument similaire, selon lequel la compétition en IA se décline à cinq niveaux : énergie, puces, infrastructure, modèles et applications. L’énergie constitue la base de cette structure. Huang souligne que la Chine dispose déjà d’une capacité énergétique environ deux fois supérieure à celle des États-Unis, ce qui lui permet structurellement de répondre à la demande croissante en électricité des systèmes d’IA.

Les limitations et les retards du réseau électrique ralentissent la croissance des centres de données américains

Aux États-Unis, cette tension est déjà visible. Selon BloombergNEF, entre 2024 et 2030, les centres de données représenteront environ 38 % de la croissance de la demande d'électricité américaine. D'ici la fin de la décennie, ils consommeront environ 7 % de l'électricité du pays, contre des niveaux actuels. 

La situation de la Chine semble très différente. D'ici 2030, les centres de données ne devraient représenter qu'environ 6 % de la croissance de la demande et environ 2 % de la consommation totale d'électricité. Cela ne signifie pas pour autant que le secteur de l'IA en Chine est marginal. Cela reflète plutôt l'ampleur du système électrique , dont la demande est fortement tirée par l'industrie, le secteur manufacturier et les véhicules électriques. 

Le secteur énergétique américain peine à répondre à la demande croissante d'électricité, après près de deux décennies de stagnation qui se sont prolongées jusqu'au début des années 2020. L'essor de l'intelligence artificielle a suscité des projets de nouvelles centrales à gaz, mais leur construction peut prendre des années. Les promoteurs doivent composer avec une réglementation complexe, de longues procédures d'autorisation et des difficultés d'approvisionnement. 

Les choix politiques jouent également un rôle déterminant dans la configuration du paysage énergétique. L'opposition, au niveau fédéral, aux énergies renouvelables a retardé, voire annulé, des projets d'énergie propre qui auraient pu alimenter en électricité le nombre croissant de centres de données. Selon Michael Davidson, expert en politique énergétique à l'Université de Californie à San Diego, les États-Unis se freinent eux-mêmes en ne facilitant pas suffisamment le développement rapide des énergies renouvelables pour répondre à la demande croissante.

Le développement rapide de l'IA en Chine ne garantit pas son leadership dans ce domaine

La Chine, en revanche, maintient un rythme soutenu d'augmentation de sa capacité de production d'électricité, toutes sources confondues. Elle accumule d'énormes capacités solaires et éoliennes, en plus de ses centrales à charbon, nucléaires et à gaz. La capacité solaire totale de la Chine dépassera celle du charbon pour la première fois cette année, même si les centrales à énergies renouvelables ont tendance à être moins fiables que les centrales à combustibles fossiles. 

En Chine, le raccordement des nouveaux centres de données au réseau électrique est beaucoup plus simple. Pour la plupart des nouveaux projets chinois, l'accès au réseau ne pose pratiquement aucun problème, selon David Fishman, du cabinet de conseil The Lantau Group. Les chercheurs de Goldman Sachs estiment que la Chine pourrait disposer d'une capacité de production d'électricité excédentaire plus de trois fois supérieure à la demande mondiale totale des centres de données d'ici 2030. 

Mais l'énergie à elle seule ne déterminera pas l'issue de la course à l'IA. Les États-Unis possèdent une avance considérable dans le domaine des puces de pointe et de la modélisation de l'IA. Selon de Google DeepMind , les entreprises chinoises spécialisées en IA accusent un retard d'environ six mois sur les systèmes occidentaux les plus sophistiqués. 

Selon des analystes s'appuyant sur les travaux de Chirag Dekate de Gartner, malgré l'immense potentiel énergétique de la Chine, les États-Unis restent à la pointe de l'innovation dans le domaine des semi-conducteurs et des composants essentiels aux modèles d'IA. L'issue de cette situation dépendra peut-être de la capacité des États-Unis à combler rapidement leur déficit énergétique et de la capacité de la Chine à tirer parti de ses vastes ressources énergétiques pour réaliser des avancées majeures dans tous les aspects de l'IA.