L'impulso energetico cinese dimostra che Musk ha ragione sul divario dell'IA

Il massiccio sforzo della Cina per aumentare la sua capacità energetica sta rafforzando la sua posizione nella gara globale per l'IA, rafforzando le preoccupazioni espresse da leader tecnologici come Elon Musk e il CEO di Nvidia Jensen Huang.

Nuovo dati energetici suggeriscono che l'espansione elettrica della Cina sta accelerando rapidamente ed è abbastanza grande da far sì che gli Stati Uniti faticino a tenere il passo. Questo divario potrebbe determinare quale paese prenderà la guida nella prossima fase dello sviluppo dell'IA. 

Al World Economic Forum a gennaio, Musk ha detto che il vincolo più grande per la crescita dell'IA non sono più i chip ma l'elettricità. Ha avvertito che presto il mondo potrebbe produrre più chip per l'IA di quanto abbia la capacità di alimentare, e la Cina sarebbe l'eccezione e il modello da seguire, poiché espande rapidamente la sua capacità di generazione di elettricità. 

C'è un argomento simile fatto da Jensen Huang, che sostiene che la competizione per l'IA esiste su cinque livelli: energia, chip, infrastrutture, modelli e applicazioni. L'alimentazione è alla base di questa struttura. Huang ha notato che, come paese, la Cina ha già circa il doppio della capacità energetica degli Stati Uniti, consentendole strutturalmente di soddisfare la crescente domanda di elettricità per i sistemi di IA.

Limiti della rete e ritardi rallentano la crescita dei data center negli USA

Negli Stati Uniti, questa tensione è già visibile. Secondo BloombergNEF, dal 2024 al 2030, i data center rappresenteranno circa il 38% della crescita della domanda di elettricità negli USA. I data center consumeranno circa il 7% dell'elettricità del paese alla fine del decennio, rispetto ai livelli attuali. 

La situazione della Cina appare molto diversa. Si prevede che i data center rappresenteranno solo circa il 6% della crescita della domanda e circa il 2% dell'uso totale di elettricità entro il 2030. Questo non significa che il settore dell'IA della Cina sia piccolo. Piuttosto, riflette l'entità con cui il sistema elettrico complessivo della Cina è molto più grande e diversificato, con la domanda fortemente guidata dall'industria, dalla manifattura e dai veicoli elettrici. 

Il settore energetico degli USA non è riuscito a tenere il passo dopo quasi due decenni di domanda di elettricità piatta che è persistita fino ai primi anni 2020. Un'ondata alimentata dall'intelligenza artificiale ha ispirato piani per nuove centrali a gas, ma questi progetti possono richiedere anni per essere costruiti. Gli sviluppatori devono navigare regolamenti complessi, lunghi processi di approvazione e colli di bottiglia della catena di approvvigionamento. 

Le scelte politiche giocano anche un ruolo significativo nel plasmare il panorama energetico, poiché l'opposizione a livello federale alle energie rinnovabili ha ritardato o cancellato progetti di energia pulita che avrebbero potuto aiutare a fornire elettricità al numero in rapida crescita di data center. Secondo Michael Davidson, esperto di politica energetica all'Università della California, San Diego, gli USA si stanno effettivamente ostacolando non rendendo più facile scalare rapidamente le energie rinnovabili per soddisfare la domanda crescente.

La rapida espansione della Cina non garantisce la leadership nell'IA

La Cina, al contrario, continua a mantenere un ritmo rapido di aggiunte di potenza attraverso molte fonti. Sta accumulando enormi quantità di capacità solare ed eolica, oltre alle centrali a carbone, nucleari e a gas. L'intera capacità solare della Cina supererà quella del carbone per la prima volta quest'anno, anche se le piante rinnovabili tendono a operare con minore affidabilità rispetto alle piante a combustibili fossili. 

La connessione tra i nuovi data center e la rete è molto più semplice in Cina. Per la maggior parte dei nuovi progetti cinesi, l'accesso alla rete è essenzialmente un "non-problema", secondo David Fishman della consulenza The Lantau Group. I ricercatori di Goldman Sachs stimano che la Cina potrebbe avere capacità di potenza di riserva che supera tre volte la domanda globale di data center entro il 2030. 

Ma l'energia da sola non determinerà la competizione nella gara dell'IA. Gli USA hanno un vantaggio significativo nei chip avanzati e nel lavoro sui modelli di IA. Secondo Google DeepMind il CEO Demis Hassabis, le aziende di IA cinesi sono indietro di circa sei mesi rispetto ai sistemi occidentali più sofisticati al cutting edge. 

Gli analisti, citando le intuizioni di Chirag Dekate di Gartner, sostengono che nonostante l'ovvia grande potenziale energetico della Cina, gli USA rimangono in prima linea nell'innovazione dei chip e nei mattoni per i modelli di IA. Il risultato potrebbe dipendere dalla capacità degli USA di colmare rapidamente il loro divario energetico e se la Cina sfrutterà le sue vaste risorse energetiche per fare progressi in tutto il resto dello stack dell'IA.