L'eccesso di energia della Cina dimostra che Musk ha ragione sul divario dell'intelligenza artificiale

L'imponente sforzo della Cina per aumentare la propria capacità energetica sta rafforzando la sua posizione nella corsa globale all'intelligenza artificiale, rafforzando le preoccupazioni espresse da leader tecnologici come Elon Musk e il CEO di Nvidia Jensen Huang.

Nuovi dati sul settore energetico suggeriscono che lo sviluppo della rete elettrica cinese sta accelerando rapidamente ed è talmente esteso che gli Stati Uniti faticano a tenere il passo. Questo divario potrebbe determinare quale Paese assumerà la leadership nella prossima fase di sviluppo dell'intelligenza artificiale. 

Al World Economic Forum di gennaio, Musk ha affermato che il principale ostacolo alla crescita dell'intelligenza artificiale non sono più i chip, ma l'elettricità. Ha avvertito che presto il mondo potrebbe produrre più chip di intelligenza artificiale di quanti ne abbia la capacità di alimentare, e la Cina sarebbe l'eccezione e il modello da seguire, poiché sta rapidamente espandendo la sua capacità di generazione di energia elettrica. 

Un'argomentazione simile è stata avanzata da Jensen Huang, secondo cui la competizione nel campo dell'intelligenza artificiale si sviluppa su cinque livelli: energia, chip, infrastrutture, modelli e applicazioni. L'energia è alla base di tutto. Huang ha osservato che, come Paese, la Cina ha già circa il doppio della capacità energetica degli Stati Uniti, il che le consente strutturalmente di soddisfare la crescente domanda di elettricità per i sistemi di intelligenza artificiale.

I limiti e i ritardi della rete rallentano la crescita dei data center negli Stati Uniti

Negli Stati Uniti, questa tensione è già visibile. Secondo BloombergNEF, dal 2024 al 2030, i data center rappresenteranno circa il 38% della crescita della domanda di elettricità statunitense. Entro la fine del decennio, i data center consumeranno circa il 7% dell'elettricità del Paese, in aumento rispetto ai livelli attuali. 

La situazione in Cina appare molto diversa. Si prevede che i data center rappresenteranno solo circa il 6% della crescita della domanda e circa il 2% del consumo totale di elettricità entro il 2030. Ciò non significa che il settore dell'intelligenza artificiale in Cina sia di piccole dimensioni. Piuttosto, riflette la portata del sistema elettrico cinese nel suo complesso, che è molto più ampio e diversificato, con una domanda fortemente trainata dall'industria, dalla manifattura e dai veicoli elettrici. 

Il settore energetico statunitense non è riuscito a tenere il passo dopo quasi due decenni di domanda di elettricità stagnante, protrattasi fino all'inizio degli anni 2020. Un'impennata alimentata dall'intelligenza artificiale ha ispirato la progettazione di nuove centrali elettriche a gas, ma la costruzione di questi progetti può richiedere anni. Gli sviluppatori devono destreggiarsi tra normative complesse, lunghi processi di approvazione e colli di bottiglia nella catena di approvvigionamento. 

Anche le scelte politiche giocano un ruolo significativo nel plasmare il panorama energetico, poiché l'opposizione a livello federale alle energie rinnovabili ha ritardato o annullato progetti di energia pulita che avrebbero potuto contribuire a fornire elettricità al numero in rapida crescita di data center. Secondo Michael Davidson, esperto di politiche energetiche presso l'Università della California, San Diego, gli Stati Uniti si stanno di fatto frenando non facilitando l'aumento delle energie rinnovabili con sufficiente rapidità per soddisfare la crescente domanda.

La rapida espansione della Cina non garantisce la leadership dell'intelligenza artificiale

La Cina, al contrario, continua a mantenere un ritmo sostenuto di incremento di potenza da diverse fonti. Sta accumulando enormi quantità di capacità solare ed eolica, oltre a centrali a carbone, nucleari e a gas. Quest'anno, per la prima volta, l'intera capacità solare cinese supererà quella a carbone, nonostante gli impianti rinnovabili tendano a funzionare con un'affidabilità inferiore rispetto a quelli a combustibili fossili. 

In Cina, la connessione tra i nuovi data center e la rete elettrica è molto più semplice. Per la maggior parte dei nuovi progetti cinesi, l'accesso alla rete elettrica è sostanzialmente un "non problema", secondo David Fishman della società di consulenza The Lantau Group. I ricercatori di Goldman Sachs stimano che entro il 2030 la Cina potrebbe disporre di una capacità energetica di riserva superiore a tre volte la domanda globale totale di data center. 

Ma l'energia da sola non basterà a determinare l'esito della corsa all'intelligenza artificiale. Gli Stati Uniti vantano un vantaggio significativo nello sviluppo di chip avanzati e modelli di IA. Secondo di Google DeepMind , le aziende cinesi specializzate in IA sono indietro di circa sei mesi rispetto ai sistemi occidentali più sofisticati e all'avanguardia. 

Gli analisti, citando le analisi di Chirag Dekate di Gartner, sostengono che, nonostante l'evidente potenziale energetico della Cina, gli Stati Uniti rimangono all'avanguardia nell'innovazione dei chip e nella costruzione dei modelli di intelligenza artificiale. Il risultato potrebbe dipendere dalla capacità degli Stati Uniti di colmare rapidamente il proprio divario energetico e dalla capacità della Cina di sfruttare le sue vaste risorse energetiche per compiere progressi nel resto dello stack dell'intelligenza artificiale.