Changpeng « CZ » Zhao : Ne me comparez pas à SBF, c’est une insulte

Changpeng Zhao, plus connu sous le nom de CZ, l'homme qui a bâti Binance à partir de rien, ne veut pas que son nom soit associé à celui de Sam Bankman-Fried.

Selon ses propres termes, le comparer à SBF, le fondateur condamné de FTX, revient à « comparer quelqu'un qui vole de l'argent à quelqu'un qui n'a pas réussi à enregistrer une entreprise » 

CZ, fidèle à son franc-parler habituel, affirme n'avoir aucun intérêt pour la chute de SBF. À la Coca-Cola Arena de Dubaï, il a fait une apparition remarquée quelques jours après sa sortie de prison, accueilli comme une rockstar. Des fans faisaient la queue pour prendre des selfies avec lui, l'un d'eux criant : « C'est un martyr ! » et un autre déclarant : « Le roi est de retour ! »

Mais CZ ne reprend pas les rênes de Binance, une décision qui fait partie d'un accord conclu avec le département de la Justice américain. Il est désormais un « investisseur passif », se contentant d'observer de loin la transformation Binance .

Binance sous surveillance du département de la Justice et accord de plaidoyer de CZ

Le départ de CZ de Binance n'a pas été sans heurts. Après des années à faire de Binance un géant mondial des cryptomonnaies, il a été contraint de quitter l'entreprise suite à des démêlés judiciaires avec le gouvernement américain. Plus tôt cette année, CZ a plaidé coupable de ne pas avoir mis en place un programme de lutte contre le blanchiment d'argent (LCB) adéquat chez Binance, ce qui lui a valu une peine de quatre mois dans une prison à régime allégé en Californie.

Le gouvernement américain a infligé une amende de 4,3 milliards de dollars à Binance, exigeant des comptes de l'un des leaders les plus influents du secteur des cryptomonnaies. Le message était clair : respecter les règles, ou en subir les conséquences.

Le séjour de CZ en prison a fait de lui le détenu américain le plus riche de l'histoire. Les procureurs avaient initialement requis une peine de trois ans, espérant faire un exemple, mais la coopération de CZ lui a permis d'obtenir une peine plus légère. Ses jours en prison n'étaient cependant pas synonymes de luxe.

CZ se faisait discret, suivant les conseils d'un consultant pénitentiaire qui préconisait de limiter son budget cantine et de se faire oublier. Il occupait son temps à faire du sport, à écrire un livre et à échanger avec d'autres détenus intéressés par les cryptomonnaies.

Certains détenus ont rapidement reconnu CZ comme le spécialiste Bitcoin et ont commencé à lui demander des conseils en matière d'investissement. « Beaucoup me demandaient quelles cryptomonnaies acheter », a-t-il raconté en riant. Même les gardiens voulaient des tuyaux, mais CZ prétendait être complètement à côté de la plaque. Il n'avait pas accès aux informations du marché et était aussi ignorant des tendances crypto que les autres détenus.

Un détenu en particulier, un braqueur de banque condamné à 25 ans de prison, se distinguait par sa passion pour les cryptomonnaies et devint le partenaire d'entraînement de CZ. Ensemble, ils passaient 90 minutes par jour dans la salle de sport en plein air, enchaînant les exercices qui aidaient CZ à garder les pieds sur terre.

Depuis sa libération, CZ s'efforce de mettre ce détenu en contact avec des avocats bénévoles afin de réduire sa peine, utilisant son influence pour une cause en laquelle il dit croire.

Binance poursuit son chemin sans CZ

Entre-temps, Binance a dû s'adapter. Suite à la démission de CZ, le département américain de la Justice a exigé une rupture nette entre lui et Binance, ce qui a conduit à la nomination de Richard Teng, ancien régulateur d'Abu Dhabi, au poste de nouveau PDG.

Mais CZ continue de peser lourd. En tant qu'actionnaire majoritaire, il n'est pas totalement hors jeu, même s'il affirme que la direction de Binancele consulte « très rarement ». Il est toujours co-défendeur dans des affaires civiles en cours, dont une intentée par la Securities and Exchange Commission (SEC).

Yi He, cofondatrice de Binanceet mère de famille de CZ, reste très impliquée, assurant ainsi une certaine continuité malgré l'absence de CZ. Et son travail est remarquable jusqu'à présent.

Avant même ses démêlés judiciaires, CZ avait réalisé des opérations majeures, comme un investissement de 500 millions de dollars dans le rachat de Twitter par Elon Musk, désormais appelé X. Cependant, d'un point de vue financier, cet investissement s'est avéré peu fructueux, la valorisation de Twitter ayant chuté après la restructuration chaotique de Musk.

Mais CZ reste imperturbable, déclarant : « Nous sommes des investisseurs à très long terme. » Le compte Twitter de Musk, fidèle à ses convictions politiques, est devenu une plateforme importante pour la campagne de réélection de Trump.

La victoire de Trump, largement perçue comme positive pour les cryptomonnaies en raison de son scepticisme à l'égard de la réglementation, adentavec une augmentation de 12,1 milliards de dollars de la valeur nette de CZ, la portant à près de 53 milliards de dollars, selon Bloomberg.

Bien que CZ ait refusé de commenter la victoire de Trump, il a évoqué la refonte de Twitter, désormais appelé X, par Musk. « Je pense que depuis qu'Elon a pris les rênes, les choses ont évolué beaucoup plus rapidement », a-t-il déclaré. « De nouvelles fonctionnalités sont apparues et le rythme des changements est bien plus soutenu. »

La communauté crypto, à l'instar de CZ, suit de près l'évolution possible du programme de Musk sous la présidence de Trump 2.0, notamment en raison de la promesse de politiques plus favorables aux cryptomonnaies.

Une autre vie derrière les barreaux

Avant son retour triomphal à Dubaï, CZ a purgé sa peine à Lompoc II, une prison à régime allégé du comté de Santa Barbara en Californie, tristement célèbre pour ses repas insipides et sa stricte ségrégation raciale, un système censé minimiser la violence. Un contraste saisissant avec son mode de vie habituel.

CZ, connu pour son régime paléo à base de protéines et de légumes, a dû se contenter d'un régime riche en amidon et pauvre en protéines, composé principalement de viande de type Spam et occasionnellement de poisson frit. « D'habitude, je suis un régime paléo, uniquement des protéines et des légumes. Ce n'est pas possible là-bas », a déclaré CZ, soulignant le contraste saisissant avec sa vie d'avant.

Son compagnon de cellule, un braqueur de banque devenu passionné de cryptomonnaies, n'était qu'une des nombreuses relations que CZ a nouées en prison. Face à la monotonie de la vie carcérale, CZ a trouvé un sens à sa vie en aidant son ami à obtenir une réduction de peine. Son expérience derrière les barreaux semble lui avoir offert une nouvelle perspective sur le monde, notamment au moment où il prépare ses projets d'avenir.

Ses centres d'intérêt évoluent également. Il envisage d'investir dans l'intelligence artificielle et les biotechnologies, et prévoit de lancer Giggle Academy, une application éducative à but non lucratif visant à rendre l'apprentissage accessible à tous.

Bien qu'il affirme conserver un lien affectif avec Binance , il est clair que son implication directe est terminée. « C'est comme un enfant, vous voyez ? », dit à propos de Binance. « Une fois qu'il aura grandi, il n'aura plus besoin d'être lié à moi. »

Alors qu'il se retire, Binance reste l'une des plus grandes plateformes d'échange de cryptomonnaies au monde, mais Teng et son équipe dirigeante portent désormais le poids de la direction prise par l'entreprise.

L'image de CZ dans la communauté crypto ne risque pas de s'effacer, même s'il n'est plus en première ligne. Il a marqué les esprits, bâti un héritage, et que ce soit derrière les barreaux ou à distance, son influence sur le monde des cryptomonnaies est indéniable.