L'amende de 1,2 milliard de dollars infligée à Bank of America relance le débat sur les accusations de blanchiment d'argent lié aux cryptomonnaies

Le Département du Trésor des États-Unis a imposé à Bank of America, la deuxième plus grande banque du pays, plus de 1,21 milliard de dollars d'amendes pour violations des réglementations relatives à la lutte contre le blanchiment d'argent et aux sanctions. 

Selon le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN), la banque a été sanctionnée pour ne pas avoir correctement pris en compte ou signalé des risques majeurs pour la sécurité nationale, notamment les réseaux de blanchiment d'argent liés à la Chine et les transactions financières illicites le long de la frontière sud-ouest des États-Unis. À ce jour, ces amendes constituent le troisième montant le plus élevé jamais prononcé par le département. 

BoA versera 750 millions de dollars au Bureau du Contrôleur de la Monnaie des États-Unis

La pénalité de 1,2 milliard de dollars comprend un versement historique de 750 millions de dollars au Bureau du Contrôleur de la Monnaie des États-Unis (OCC), marquant ainsi la plus grosse amende infligée à ce jour par l'agence. De plus, le Bureau de contrôle des actifs étrangers (OFAC) a sécurisé un règlement de 11,6 millions de dollars concernant les violations apparentes de la banque des sanctions ciblant l'Iran, la Russie, le narcotrafic et le terrorisme international.

Dans son communiqué de presse, l'OCC a déclaré elle a constaté que le système de suivi gravement défaillant de l'établissement avait permis à des milliers de milliards de dollars de passer sans surveillance adéquate. Une faille qui a contraint la banque à déposer tardivement des rapports sur les signes avant-coureurs concernant des milliards de dollars, dont une grande partie était liée à un soupçon de blanchiment d'argent.

De plus, elle a affirmé que la banque savait depuis des années que des transactions potentiellement illicites n'étaient pas signalées pour enquête, mais n'a pas remédié à cette défaillance critique en matière de conformité. Elle a également noté que les dirigeants et le personnel chargés de la conformité étaient sous-qualifiés pour gérer un programme solide de lutte contre le blanchiment d'argent.

Un manque de formation ciblée sur la manière d'enquêter et de signaler correctement les transactions suspectes a finalement conduit la banque à soumettre aux régulateurs des rapports de conformité erronés et en retard, a indiqué l'agence.

Les rapports d'activité suspecte constituent un élément important des efforts du système financier américain pour lutter contre la finance illicite. Les banques transmettent ces rapports au FinCEN lorsque des transactions soulèvent des inquiétudes quant à une activité illégale possible.

Les régulateurs et les forces de l'ordre peuvent utiliser ces informations pour identifier des réseaux financiers suspects, enquêter sur d'éventuels crimes et retracer les flux de fonds. Des rapports tardifs ou incomplets peuvent compliquer la détection de schémas récurrents à travers plusieurs transactions ou établissements, en particulier lorsque les activités suspectes impliquent des transferts transfrontaliers et des réseaux complexes de blanchiment d'argent.

Comme le souligne le Trésor américain, Bank of America a reconnu avoir violé la loi de 1970 sur le secret bancaire (Bank Secrecy Act), qui oblige les banques à aider les autorités à prévenir le blanchiment d'argent. La banque a déclaré : « La conformité en matière de criminalité financière est un enjeu majeur, et nous avons la responsabilité de bien faire les choses. Nous avons collaboré avec les régulateurs pour aboutir à ces accords de sanctions découlant des violations mentionnées dans l'Ordre de consentement du Contrôleur de la monnaie (Comptroller of the Currency) publié précédemment en 2024, ainsi que dans le cadre de l'enquête du FinCEN. »

La loi sur le secret bancaire impose aux institutions financières de mettre en place des programmes efficaces de lutte contre le blanchiment d'argent, de conserver les registres appropriés des transactions et de signaler aux autorités les activités financières suspectes. Ces mesures permettent aux forces de l'ordre d'identifier le blanchiment d'argent, le financement du terrorisme et d'autres infractions financières.

Les établissements financiers qui ne détectent ou ne signalent pas les transactions suspectes peuvent laisser des failles que les criminels exploitent pour blanchir des fonds illicites à travers le système financier. L’affaire Bank of America illustre l’importance de systèmes de surveillance efficaces et d’une déclaration rapide, permettant aux régulateurs d’identifier les risques financiers.

Elle a ajouté qu’à ce jour, ils ont dépensé des milliards de dollars en technologies et embauché des milliers de personnes pour lutter contre la criminalité financière. Néanmoins, elle a reconnu qu’il reste encore du travail à accomplir et travaille à résoudre les problèmes restants signalés par les régulateurs.

Par ailleurs, concernant les amendes, le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent a souligné que l’action du département montre même que les plus grandes banques du pays ne sont pas exemptées de responsabilité légale. 

Binance a fait face à une amende de 4 milliards de dollars

Seules deux amendes dans l’histoire du Trésor dépassent cette dernière : l’amende de 4 milliards de dollars infligée à Binance en 2023 et le règlement de 3 milliards de dollars avec TD Bank en 2024.

Comme rapporté par Cryptopolitan, en 2023, Changpeng Zhao a démissionné de son poste de directeur général alors que Binance reconnaissait ses échecs. La plateforme d'échange de cryptomonnaies a admis avoir violé le Bank Secrecy Act et ignoré les programmes de sanctions en ne mettant pas en place des systèmes appropriés pour suivre les transactions suspectes.

À l'époque, le procureur général américain Merrick Garland a même vivement critiqué la plateforme, soulignant que le recours à une technologie novatrice pour contourner les cadres juridiques ne fait pas d'une entreprise un disrupteur du marché, mais plutôt un criminel.

Binance a été condamnée à une amende de 4 milliards de dollars et soumise à une période de surveillance de cinq ans. Par la suite, le fondateur de Binance, Changpeng Zhao, a été condamné à quatre mois de prison pour avoir permis à sa plateforme de devenir un refuge pour le financement du terrorisme, le trafic de drogue et la diffusion de matériel pédopornographique. 

Dans un cas similaire, la banque canadienne TD Bank a accepté de payer une amende de 3 milliards de dollars après que des défaillances structurelles ont permis un blanchiment d'argent systémique sur plusieurs années. « TD Bank a créé un environnement qui a permis au crime financier de prospérer. En rendant ses services pratiques pour les criminels, elle est devenue l'un d'eux », avait déclaré Garland.