Alibaba mise sur le retour de Jack Ma pour reprendre l'avantage sur le marché

Lors de la vaste répression menée par la Chine contre son secteur technologique, les forums internes d'Alibaba Group Holding Ltd. bruissaient de slogans tels que « MAGA » (Make Alibaba Great Again – Rendre sa grandeur à Alibaba). L'entreprise a fait appel à son atout le plus précieux pour raviver ce rêve : Jack Ma.

Après avoir disparu de la scène publique fin 2020 lors d'une opération antitrust, l'entrepreneur chinois le plus célèbre est de retour sur le campus d'Alibaba Group Holding Ltd. à Hangzhou plus fréquemment qu'il ne l'a été ces cinq dernières années, selon des sources proches du dossier. 

Son influence est de plus en plusdent, notamment dans la relance par l'entreprise de l'intelligence artificielle et dans sa guerre des prix acharnée contre ses concurrents du e-commerce JD.com Inc. et Meituan. Selon une source interne, Ma aurait soutenu le plan de l'entreprise visant à investir jusqu'à 50 milliards de yuans (7 milliards de dollars) en subventions en réponse à l'arrivée surprise de JD.com Inc. sur le marché. 

Désormais dirigée par ses collaborateurs de longue date, Joe Tsai et Eddie Wu, Alibaba n'a pas confirmé le rôle officiel de Jack Ma, mais plusieurs sources internes affirment que le fondateur de 61 ans est de nouveau très impliqué. Il insiste pour être tenu informé des progrès de l'entreprise en matière d'IA, allant jusqu'à harceler un cadre supérieur à trois reprises dans la même journée pour obtenir des nouvelles.

Alibaba mise gros sur l'IA et les guerres de prix

Le retour de Ma est largement perçu comme un symbole du refroidissement de Pékin à l'égard de ses géants de la tech,. Une poignée de main avec le présidentdent Jinping en début d'année a scellé son retour, même si Ma se montre désormais moins affirmé qu'à l'époque des panels de Davos. 

En interne, son retour a redonné confiance aux employés et ravivé l'esprit d'entreprise des débuts de sa société. Cependant, ce retour en force comporte des risques. Pékin désapprouve les « subventions pernicieuses » qui sous-tendent la guerre des prix menée par Alibaba, et un risque plus urgent encore se profile. Pékin condamne fermement les « subventions malveillantes » qui alimentent la dernière guerre des prix d'Alibaba, et Ma risque detracde nouvelles critiques. Son discours de 2020, dans lequel il qualifiait les banques chinoises de « prêteurs sur gages », avait incité les autorités de régulation à bloquer d'Ant Group , déclenchant une répression d'un billion de dollars qui avait fait chuter la valeur d'Alibaba de près de 700 milliards de dollars.

Pékin observe Ma raviver son influence

Pour les employés, revoir Ma est un moment fort en émotions après des années de retrait à Tokyo et à Hong Kong. Certains employés de longue date ont même pleuré lorsqu'il s'est adressé à eux chez Ant Group en décembre dernier.

Selon Cryptopolitan, Ant Group, filiale du conglomérat chinois Alibaba Group, a révélé en mars avoir mis au point de nouvelles techniques d'entraînement pour les modèles d'intelligence artificielle. Ant Group a utilisé des semi-conducteurs de fabrication chinoise provenant d'Alibaba et de Huawei.

Lors d'une visite de campus en avril dernier, il a fait l'éloge du cloud, des puces et des modèles d'IA d'Alibaba, déclarant au personnel : « La technologie ne consiste pas seulement à conquérir les étoiles et les océans, il s'agit de préserver l'étincelle qui est en chacun de nous. »

Alibaba, dont la valeur dépassait autrefois les 800 milliards de dollars, peine encore à se relever de ces années difficiles. Avec Wu à la tête de l'IA, Tsai à la direction et la jeune étoile montante Jiang Fan qui révolutionne le e-commerce, Ma s'est entouré d'une équipe de fidèles collaborateurs. 

Dans le même temps, l'entreprise a promis de dépenser plus de 380 milliards de yuans dans l'IA et l'infrastructure cloud, ce qui a entraîné une forte reprise des revenus liés au cloud et une hausse de 88 % de son cours de bourse cette année, même si celui-ci reste encore loin de ses sommets. 

Bien que Jack Ma refuse les titres officiels, son autorité morale est considérable. « Il n'est pas du genre à tout contrôler au quotidien », explique Duncan Clark, auteur de *Alibaba : La Maison que Jack Ma a bâtie*. « Mais sa parole – ou son mécontentement – ​​peut redresser la situation de l'entreprise. » 

Pour les employés, revoir Ma arborer à nouveau le badge d'Alibaba symbolise son retour discret mais influent. Il avait déclaré un jour aux médias d'État : « La retraite ne signifie pas que je quitte Alibaba. Si Alibaba fait appel à moi, je serai toujours là. »