El ejército y el gobierno de China adquieren discretamente chips de inteligencia artificial de Nvidia, desafiando la prohibición estadounidense

En un movimiento clandestino que desafía las restricciones a las exportaciones de Estados Unidos, entidades militares chinas, institutos de investigación de inteligencia artificial estatales y universidades han estado adquiriendo discretamente chips de inteligencia artificial de Nvidia, incluidos aquellos cuya exportación a China está prohibida por Estados Unidos. 

Una revisión exhaustiva de los documentos de licitación realizada por Reuters revela una demanda persistente de los semiconductores de vanguardia de Nvidia, lo que refleja la lucha continua de Washington por cortar el acceso de China a los chips estadounidenses avanzados. Las compras incluyen los modelos prohibidos A100 y H100, lo que plantea dudas sobre la eficacia de las prohibiciones a la exportación y el surgimiento de un mercado clandestino para estos chips de alta gama en China.

La búsqueda de chips de IA de Nvidia a pesar de las prohibiciones

A pesar de la prohibición impuesta a la exportación de semiconductores de Nvidia a China, una investigación de Reuters sobre los pliegos de licitación ha revelado una adquisición persistente de estos chips de alto rendimiento por parte de diversas entidades chinas. La prohibición, implementada en septiembre de 2022 y ampliada en octubre, se centró específicamente en los modelos A100 y H100, cruciales para la inteligencia artificial avanzada y las aplicaciones informáticas. 

La adquisición de estos chips de Nvidia no se ha limitado a entidades privadas sino que también incluye institutos de investigación estatales, universidades de élite e incluso entidades sujetas a restricciones de exportación por parte de universidades estadounidenses, entre ellas la Universidad de Ciencia y Tecnologíatronde China y el Instituto de Tecnología de Harbin.

Las compras ponen de manifiesto las considerables dificultades que enfrenta Estados Unidos para aplicar eficazmente las prohibiciones. Si bien la compraventa de chips estadounidenses de alta gama no es ilegal en China, la adquisición de chips Nvidia prohibidos demuestra la insuficiencia de los esfuerzos de Washington para restringir el acceso de China a tecnología de vanguardia. Los chips A100 y H100, conocidos por su rendimiento superior en inteligencia artificial, siguen siendo demandados a pesar de las prohibiciones, lo que pone de relieve la falta de alternativas viables para las empresas chinas. Antes de las prohibiciones, Nvidia dominaba el 90 % del mercado chino de chips de IA, lo que demuestra la importancia de estos chips en el panorama tecnológico del país.

El análisis de Reuters también expone la aparición de un mercado clandestino de chips Nvidia prohibidos en China. Según informes, los proveedores chinos, respondiendo a la demanda, han estado adquiriendo el exceso de existencias de grandes empresas estadounidenses o importando a través de empresas locales en países como India, Taiwán y Singapur. Este comercio clandestino complica aún más los esfuerzos de Estados Unidos por restringir el acceso a los chips, lo que pone de relieve las dificultades para aplicar los controles de exportación a productos pequeños y fáciles de contrabando, como los chips. Nvidia, en respuesta, enfatiza su cumplimiento de las leyes de control de exportaciones y se compromete a tomar medidas contra cualquier reventa ilegal.

La revisión de más de 100 licitaciones revela que entidades estatales, incluyendo organismos militares e institutos de investigación en IA, han adquirido activamente chips Nvidia A100. Cabe destacar que las licitaciones de la base de datos militar indican compras realizadas por una entidad anónima del Ejército Popular de Liberación, con sede en Wuxi, provincia de Jiangsu. Los motivos de estas adquisiciones permanecen en secreto debido a la extensa información oculta en las licitaciones militares. A pesar de las cantidades relativamente pequeñas adquiridas, la mayoría de las licitaciones indican el uso de los chips para fines de IA, lo que genera inquietud sobre la posible mejora de los modelos de IA existentes.

Las necesidades académicas de China

Universidades de élite, como la Universidad de Tsinghua y la Universidad de Chongqing, han sido prolíficas emisoras de licitaciones para chips Nvidia A100. Tan solo la Universidad de Tsinghua ha adquirido aproximadamente 80 chips A100 desde la prohibición en 2022, lo que pone de relieve la persistente demanda dentro de las instituciones académicas. 

Las licitaciones de laboratorios de investigación, como el Ministerio de Industria y Tecnologías de la Información, muestran la diversidad de entidades que buscan acceder a estos chips de alta gama. Si bien las cantidades pueden no ser suficientes para construir grandes modelos de IA desde cero, son capaces de ejecutar tareas complejas de aprendizaje automático y ampliar los modelos existentes.

Las licitaciones militares, a menudo con abundante información censurada, ofrecen información limitada sobre las aplicaciones específicas de los chips Nvidia en contextos militares. El análisisdentlicitaciones en las que una entidad del Ejército Popular de Liberación (EPL) solicitó chips A100 y H100, lo que sugiere posibles aplicaciones en el desarrollo de inteligencia artificial militar. La falta de transparencia plantea interrogantes sobre el alcance de la participación militar y su posible impacto en la seguridad nacional.

A medida que el ejército, los institutos de investigación y las universidades chinas siguen adquiriendo chips de IA de Nvidia, la eficacia de las restricciones a la exportación impuestas por Estados Unidos se pone en entredicho. La persistente demanda, junto con la aparición de un mercado negro, revela las dificultades para controlar el flujo de chips de alta gama hacia China. Las implicaciones para la competencia tecnológica y la seguridad nacional son profundas. En este complejo panorama, donde los chips de Nvidia siguen teniendo una gran demanda a pesar de las prohibiciones, cabe preguntarse: ¿Cómo influirán estas adquisiciones en el futuro del desarrollo de la IA y qué papel desempeñarán los chips avanzados en la dinámica geopolítica en constante evolución del poderío tecnológico?