L'armée et le gouvernement chinois acquièrent discrètement des puces d'IA Nvidia, bravant l'interdiction américaine

Dans une démarche clandestine qui défie les restrictions américaines à l'exportation, des entités militaires chinoises, des instituts de recherche en IA gérés par l'État et des universités ont discrètement acquis des puces d'IA Nvidia, y compris celles dont l'exportation vers la Chine est interdite par les États-Unis. 

Une analyse approfondie des appels d'offres réalisée par Reuters révèle une demande persistante pour les semi-conducteurs de pointe de Nvidia, témoignant des efforts continus de Washington pour couper l'accès de la Chine aux puces américaines les plus performantes. Parmi les achats figurent les modèles A100 et H100, pourtant interdits à l'exportation, ce qui soulève des questions quant à l'efficacité des interdictions d'exportation et à l'émergence d'un marché noir pour ces puces haut de gamme en Chine.

La poursuite du développement des puces d'IA de Nvidia malgré les interdictions

Malgré l'interdiction d'exporter les semi-conducteurs Nvidia vers la Chine, une enquête de Reuters portant sur des appels d'offres a révélé des acquisitions persistantes de ces puces hautes performances par diverses entités chinoises. L'interdiction, mise en œuvre en septembre 2022 et prolongée en octobre, visait spécifiquement les modèles A100 et H100, essentiels aux applications informatiques et d'intelligence artificielle avancées. 

L'acquisition de ces puces Nvidia ne s'est pas limitée aux entités privées, mais inclut également des instituts de recherche d'État, des universités d'élite et même des entités soumises à des restrictions à l'exportation par les universités américaines, notamment l'Université chinoise des sciences et technologiestronet l'Institut de technologie de Harbin.

Ces achats mettent en lumière les difficultés considérables rencontrées par les États-Unis pour faire appliquer efficacement les interdictions. Si l'achat et la vente de puces américaines haut de gamme ne sont pas illégaux en Chine, l'acquisition de puces Nvidia interdites illustre l'insuffisance des efforts de Washington pour limiter l'accès de la Chine aux technologies de pointe. Les puces A100 et H100, réputées pour leurs performances supérieures en intelligence artificielle, restent très demandées malgré les interdictions, ce qui souligne le manque d'alternatives viables pour les entreprises chinoises. Avant les interdictions, Nvidia détenait une part de marché dominante de 90 % sur le marché chinois des puces d'IA, témoignant de l'importance de ces puces dans le paysage technologique du pays.

L'enquête de Reuters révèle également l'émergence d'un marché noir de puces Nvidia interdites en Chine. Des fournisseurs chinois, pour répondre à la demande, se procureraient des stocks excédentaires auprès de grandes entreprises américaines ou importeraient ces puces via des sociétés locales implantées dans des pays comme l'Inde, Taïwan et Singapour. Ce commerce clandestin complique davantage les efforts américains pour restreindre l'accès aux puces, soulignant les difficultés d'application des contrôles à l'exportation à des produits comme les puces, petits et faciles à faire passer en contrebande. En réponse, Nvidia insiste sur sa conformité avec la législation en matière de contrôle des exportations et promet de prendre des mesures contre toute revente illégale.

L'analyse de plus de 100 appels d'offres révèle que des entités étatiques, notamment des organismes militaires et des instituts de recherche en intelligence artificielle, se sont activement procuré des puces Nvidia A100. Notamment, les appels d'offres de la base de données militaires indiquent des achats effectués par une entité non identifiée de l'Armée populaire de libération basée à Wuxi, dans la province du Jiangsu. Les motivations de ces acquisitions restent obscures en raison de la forte occultation des informations dans les appels d'offres militaires. Malgré les quantités relativement faibles acquises, la plupart des appels d'offres mentionnent l'utilisation de ces puces pour des applications en intelligence artificielle, ce qui soulève des inquiétudes quant à l'amélioration potentielle des modèles d'IA existants.

Les besoins académiques de la Chine

Les universités prestigieuses, notamment l'université Tsinghua et l'université de Chongqing, ont été de grands acheteurs de puces Nvidia A100. L'université Tsinghua en a acquis à elle seule environ 80 depuis l'interdiction de 2022, ce qui souligne la demande persistante au sein des établissements d'enseignement supérieur. 

Les appels d'offres émanant de laboratoires de recherche, comme celui du ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information, témoignent de la diversité des entités souhaitant se procurer ces puces haut de gamme. Si les quantités disponibles ne permettent pas de créer de grands modèles d'IA à partir de zéro, elles sont néanmoins capables d'exécuter des tâches complexes d'apprentissage automatique et d'améliorer les modèles existants.

Les appels d'offres militaires, souvent fortement expurgés, offrent un aperçu limité des applications spécifiques des puces Nvidia dans le contexte militaire. L'examendentdes appels d'offres où une entité de l'Armée populaire de libération a sollicité des puces A100 et H100, laissant entrevoir des applications potentielles dans le développement de l'IA militaire. Ce manque de transparence soulève des questions quant à l'étendue de l'implication militaire et à son impact possible sur la sécurité nationale.

Alors que l'armée, les instituts de recherche et les universités chinoises continuent d'acquérir des puces d'IA Nvidia, l'efficacité des restrictions américaines à l'exportation est remise en question. Cette demande persistante, conjuguée à l'émergence d'un marché noir, révèle les difficultés à contrôler l'approvisionnement de la Chine en puces haut de gamme. Les conséquences pour la compétition technologique et la sécurité nationale sont considérables. Dans ce contexte complexe, où les puces Nvidia restent très demandées malgré les interdictions, une question se pose : comment ces acquisitions façonneront-elles l'avenir du développement de l'IA ? Quel rôle joueront les puces de pointe dans l'évolution des dynamiques géopolitiques liées à la puissance technologique ?