Wie genau kam es zum Bruch zwischen der engen Freundschaft von Sam Altman und Elon Musk und der daraus resultierenden ausgewachsenen Fehde?

Elon Musk befand sich im Weißen Haus, als sein Handy vibrierte. Sam Altman wollte gerade mit Donald Trump auf die Bühne gehen. Verwirrt schaltete Musk den Fernseher ein. Was er sah, versetzte ihn in Wut. Altman stand lächelnd neben Trump, als sie eine 500 Milliarden Dollar schwere KI-Initiative namens Stargate ankündigten.

Musk war in den Monaten vor Trumps zweiter Amtszeit praktisch an dessen Seite. Er hatte für ihn Wahlkampf gemacht, Hunderte von Millionen in dessen Unterstützung investiert und sich als Trumps Technologieberater positioniert. Doch irgendwie war ihm sein größter Rivale zuvorgekommen.

Während Musk sich auf seinen politischen Einfluss konzentrierte, traf sich Altman mit Trumps Top-Beratern, schloss Verträge mit Masayoshi Son von SoftBank und Larry Ellison von Oracle ab und erarbeitete ein Angebot, das Trump nicht ablehnen konnte.

Musks Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Er fuhr seine Berater an und warf ihnen vor, dass die Stargate-Investoren das versprochene Geld gar nicht besaßen. Dann rastete er völlig aus. Innerhalb weniger Tage startete Musk ein feindliches Übernahmeangebot in Höhe von 97,4 Milliarden Dollar, um die Kontrolle über OpenAI zu erlangen.

Von Mitbegründern zu Feinden

Beide Männer waren machtbesessen.

Sam Altman, ein Millennial, verehrte Elon Musk, einen Vertreter der Generation X, jahrelang. Musk war für ihn ein Tony Stark im wahren Leben – ein genialer Milliardär, der tatsächlich Dinge entwickelte, während der Rest des Silicon Valley sich auf Software und Werbetechnologie konzentrierte. Altman, der ständig über die Stagnation der amerikanischen Innovationskraft wetterte, sah in Musk den Einzigen, der ihm das Gegenteil bewies.

Sie lernten sich über Geoff Ralson, einen Partner von Y Combinator, kennen, der für Altman eine private Führung durch SpaceX organisierte. Diese Reise bestärkte seine Bewunderung – Musk sprach nicht nur über die Zukunft, er startete Raketen.

Bis 2014 hatte Altman die Spitze des Silicon Valley erreicht und leitete Y Combinator, den einflussreichsten Startup-Inkubator der Tech-Branche. Er verfügte über Kontakte in allen Bereichen. Risikokapitalgeber standen in seiner Schuld. Gründer brauchten seine Zustimmung. Wollte Altman, dass jemand finanziert wurde, wurde er finanziert. Wer sich mit ihm anlegte, wurde ausgeschlossen.

Seine Superkraft? Geld sammeln. Er konnte einen Raum betreten, im Schneidersitz in Jeans und Turnschuhen sitzen und eine so gewaltige Vision entwerfen, dass Milliardäre Schlange standen, um ihm cash zuzuwerfen.

Dann, im Jahr 2015, begannen Altman und Musk, jeden Mittwoch gemeinsam zu Abend zu essen. Einfach zwei Typen, die sich trafen, um über die Apokalypse zu diskutieren.

In einem Punkt waren sie sich einig: Künstliche Intelligenz stellte die größte existenzielle Bedrohung für die Menschheit dar. Wenn sie nicht kontrolliert würde, könnte sie uns Menschen intellektuell überflügeln, die Kontrolle übernehmen und entscheiden, dass wir nicht mehr notwendig seien.

Altman schlug vor, ein eigenes KI-Labor zu gründen – eine Art Manhattan-Projekt für künstliche Intelligenz. Musk, der sich bereits Sorgen um Googles wachsende Dominanz im KI-Bereich machte, war sofort begeistert. Sie gründeten OpenAI als gemeinnützige Organisation, die KI-Forschung sicher und zugänglich machen sollte. Musk stellte den Großteil der Milliarde Dollar an Fördermitteln bereit. Er und Altman leiteten das Projekt gemeinsam.

Ein paar Monate vor dem offiziellen Start traten sie gemeinsam auf einer Technologiekonferenz von Vanity Fair auf. Musk in seinem üblichen Anzug. Altman, der in Blazer und Turnschuhen etwas deplatziert wirkte. Sie waren sich in fast allem einig, sogar in Musks Idee, den Mars mit Atomwaffen zu beschießen, um ihn bewohnbar zu machen.

Doch dann, im Jahr 2017, brach alles zusammen.

Das Forschungsteam von OpenAI erkannte, dass die Entwicklung hochentwickelter KI die finanziellen Möglichkeiten einer gemeinnützigen Organisation bei Weitem übersteigen würde. Sie benötigten externe Investoren. Musk sah darin seine Chance. Er bot an, OpenAI persönlich zu finanzieren – allerdings nur unter der Bedingung, die volle Kontrolle zu erhalten. Er wollte CEO werden und die Mehrheit am Unternehmen besitzen.

Altman ließ das nicht zu.

Er mobilisierte die Führungsriege von OpenAI – Greg Brockman und Ilya Sutskever –, um Musks Übernahme zu verhindern. In einer E-Mail erklärten sie Musk, dass OpenAI gegründet worden sei, um KI-Diktaturen zu verhindern, nicht um selbst eine zu erschaffen.

Musk verlor die Fassung. „Das ist der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt“, schrieb er zurück.

Anfang 2018 verließ er OpenAI vollständig. Altman übernahm die Leitung.

In den folgenden Jahren konzentrierte sich OpenAI auf die Forschung. Doch am 30. November 2022 änderte sich alles.

OpenAI hat ChatGPT gestartet.

Es sollte eigentlich nur eine kleine Forschungsveröffentlichung werden. Stattdessen entwickelte es sich zu einer der größten technologischen Revolutionen des Jahrhunderts. Millionen von Menschen begannen über Nacht damit zu arbeiten. Künstliche Intelligenz war kein Zukunftsthema mehr – sie war Realität, und OpenAI hatte sie fest im Griff.

Musk, der das Geschehen von der Seitenlinie aus beobachtete, war wütend.

Er griff OpenAI öffentlich an und warf dem Unternehmen vor, die Sicherheit zu ignorieren. Er unterzeichnete einen offenen Brief, in dem er einen Stopp der KI-Entwicklung forderte. Anschließend gründete er sein eigenes KI-Unternehmen xAI und versprach, eine sicherere und offenere Alternative zu entwickeln.

Es hat nicht funktioniert.

xAI hatte Mühe, mitzuhalten. OpenAI war meilenweit voraus. ChatGPT hatte sich zur Standardmarke für künstliche Intelligenz entwickelt, und Altman war nun das Gesicht der künstlichen Intelligenz.

Musk wollte Rache. Er verklagte OpenAI und warf Altman vor, den ursprünglichen gemeinnützigen Auftrag des Unternehmens verraten zu haben. Doch die Klagen konnten Altman nicht aufhalten.

ChatGPT verändert alles

Jahrelang trieb OpenAI seine Entwicklung still und leise voran, ohne Musk einzubeziehen. Doch im November 2022 änderte sich alles.

OpenAI veröffentlichte ChatGPT, und KI wurde über Nacht zum Massenphänomen. Millionen von Nutzern strömten auf die Plattform. Das Silicon Valley bezeichnete sie als das revolutionärste Konsumtechnologieprodukt seit dem iPhone.

Musk, der das Geschehen von außen beobachtete, war außer sich vor Wut. Er hatte sich zurückgezogen, und nun war Altman das Gesicht der KI. Er griff OpenAI an und warf ihnen vor, zu schnell vorzugehen und die Sicherheit zu ignorieren. Anfang 2023 unterzeichnete er einen offenen Brief, in dem er eine sechsmonatige Pause in der KI-Entwicklung forderte.

Dann gründete er xAI, sein eigenes KI-Unternehmen. Das Ziel war einfach: OpenAI in dessen eigener Disziplin schlagen. Doch während Altmans KI-Imperium immer weiter wuchs, hatte Musks xAI Mühe, mitzuhalten.

Bis 2024 hatte Musk genug vom Zuschauen. Er ging in die Offensive und verklagte OpenAI wegen angeblichen Verrats an dessen ursprünglicher gemeinnütziger Mission. Der Rechtsstreit zog sich über Monate hin. Dann gewann Trump die Wiederwahl, und Altman witterte seine Chance.

Altman überlistet Musk in Washington

Altman war zwar schon immer Demokrat gewesen, aber er wollte nicht zulassen, dass Musk der einzige Tech-Milliardär blieb, der Trump beeinflussen konnte. Also begann er, sich Zugang zu verschaffen.

Altmans Strategie war simpel, aber brutal. Er traf sich mit Howard Lutnick, dem Leiter von Trumps Übergangsteam, und präsentierte ihm einen KI-Plan, der so umfassend war, dass Trump ihn nicht ignorieren konnte.

Dieser Plan hieß Stargate: eine Investition von 500 Milliarden Dollar in die US-amerikanische KI-Infrastruktur. Altman gewann Masayoshi Son von SoftBank und Larry Ellison von Oracle als wichtige Geldgeber.

Vier Tage vor der Amtseinführung vermittelte Ellison ein privates Gespräch zwischen Altman und Trump. Altman überzeugte ihn von seiner Vision – Milliardeninvestitionen in US-Rechenzentren, Tausende von Arbeitsplätzen, ein technologischer Quantensprung. Trump war begeistert.

Als Altman zur Amtseinführung eintraf, vermied er Musk sorgsam. Anstatt sich mit den CEOs der Technologiekonzerne zusammenzusetzen, traf er sich privat mit Trumps Verbündeten, um sicherzustellen, dass Stargate bereit war.

Dann, einen Tag nach der Amtseinführung, betrat er gemeinsam mit Trump die Bühne des Weißen Hauses und verkündete es der Welt.

Musk erfuhr es auf die gleiche Weise wie der Rest der Welt – indem er es im Fernsehen sah.

Musk erklärt den Krieg

Musk tobte. Auf X bezeichnete er Stargate als „Fake“ und erklärte seinen Verbündeten, die Investoren hätten das Geld gar nicht. Doch damit nicht genug.

Innerhalb weniger Tage startete er ein feindliches Übernahmeangebot in Höhe von 97,4 Milliarden Dollar für OpenAI. Seine Botschaft an die Investoren?

„Lasst uns gegen Sam Altman in den Krieg ziehen.“

Altman, der sich zu einem KI-Gipfel in Paris aufhielt, erfuhr davon aus dem Wall Street Journal. Er reagierte umgehend. Berichten zufolge teilte er den OpenAI-Mitarbeitern über Slack mit, dass Musk lediglich versuche, das Unternehmen zu sabotieren.

Dann traf er Musk dort, wo es weh tat.

„Nein danke“, postete Altman auf X, „aber wir würden Twitter für 9,74 Milliarden Dollar kaufen, wenn ihr wollt.“

Es war eine brutale Reaktion. Musk hatte 2022 44 Milliarden Dollar zu viel für Twitter bezahlt – nur um dann den Wertverfall mitansehen zu müssen. Altmans Gegenangebot war ein direkter Schlag ins Gesicht.

Musk gab sich damit nicht zufrieden. Er teilte den Investoren mit, dass er sein Angebot zurückziehen würde, falls OpenAI wieder zu einer gemeinnützigen Organisation würde. Der Vorstand von OpenAI reagierte unbeeindruckt.

Am Freitag lehnten sie Musks Angebot offiziell ab.

„OpenAI steht nicht zum Verkauf“, schrieb der Aufsichtsratsvorsitzende Bret Taylor in einem Brief. „Musks jüngster Versuch, seine Konkurrenz zu verdrängen, ist gescheitert.“

Musks Anwalt Marc Toberoff konterte: „Keine Überraschung. Sie haben Angst.“

Musk bezeichnete seine Übernahme als Mission, OpenAI vor sich selbst zu retten. „Es ist an der Zeit, dass OpenAI wieder zu der Open-Source- und sicherheitsorientierten Kraft des Guten wird, die es einst war“, sagte er.

Altman? Der hat's nicht geglaubt.

„Wahrscheinlich ist sein ganzes Leben von Unsicherheit geprägt“, sagte Altman in einem Interview. „Ich habe Mitleid mit ihm. Ich glaube nicht, dass er ein glücklicher Mensch ist.“

Der Krieg zwischen Musk und Altman ist noch nicht vorbei. Er fängt gerade erst an.