Wie genau brach Sam Altmans und Elons Musks enge Freundschaft in einen offenen Konflikt auseinander?

Elon Musk befand sich im Weißen Haus-Komplex, als sein Telefon zu vibrieren begann. Sam Altman stand kurz davor, mit Donald Trump die Bühne zu betreten. Verwirrt schaltete Musk den Fernseher ein. Was er sah, ließ ihn in Wut ausbrechen. Altman stand neben Trump, lächelnd, als sie eine 500-Milliarden-US-Dollar-KI-Initiative namens Stargate ankündigten.

Musk war in den Monaten vor der zweiten Amtszeit praktisch an Trump geklebt. Er hatte für ihn gekämpft, Hunderte Millionen ausgegeben, um ihn zu unterstützen, und sich als Trumps Tech-Vertrauter positioniert. Aber irgendwie hatte sein größter Feind ihn um einen Schlag gebracht.

Während Musk sich auf seinen politischen Einfluss konzentrierte, traf Altman Trumps Top-Berater, schloss Deals mit SoftBanks Masayoshi Son und Oracles Larry Ellison ab und erstellte ein Angebot, das Trump nicht ablehnen konnte.

Musks Reaktion war sofort. Er schlug bei Mitarbeitern aus, wütend darüber, dass die Stargate-Investoren das versprochene Geld nicht tatsächlich hatten. Dann ging er in die Vollen. Innerhalb weniger Tage startete Musk eine feindselige Übernahme von 97,4 Milliarden US-Dollar, um die Kontrolle über OpenAI an sich zu reißen.

Von Mitbegründern zu Feinden

Beide Männer waren von Macht besessen.

Sam Altman, ein Millennial, hatte Gen-X-Elon Musk seit Jahren verehrt. Musk war ein realer Tony Stark—ein genialer Milliardär, der tatsächlich Dinge baute, während der Rest von Silicon Valley in Software und Ad-Tech abdriftete. Altman, der ständig über die Stagnation der amerikanischen Innovation schimpfte, sah in Musk den einzigen Typen, der ihn widerlegte.

Sie trafen sich über Y-Combinator-Partner Geoff Ralson, der eine private Tour durch SpaceX für Altman organisierte. Diese Reise festigte seine Bewunderung—Musk redete nicht nur über die Zukunft, er startete Raketen.

Bis 2014 war Altman an die Spitze von Silicon Valley aufgestiegen und leitete Y Combinator, den mächtigsten Startup-Inkubator der Tech-Welt. Er hatte Verbindungen überall. VCs standen ihm in der Pflicht. Gründer brauchten seine Zustimmung. Wenn Altman wollte, dass jemand finanziert wurde, bekam er Finanzierung. Wenn ein Investor ihn kreuzte, wurde er ausgeschlossen.

Seine Superkraft? Geld aufbringen. Er konnte in einen Raum gehen, mit überkreuzten Beinen in Jeans und Sneakers sitzen und eine Vision so massiv zeichnen, dass Milliardäre Schlange standen, um ihm Geld zu werfen.

Dann, im Jahr 2015, begannen Altman und Musk, jeden Mittwoch zu Abend zu essen. Nur zwei Typen, die sich trafen, um über das Apokalypse zu diskutieren.

Sie waren sich in einem Punkt einig: KI war die größte existenzielle Bedrohung für die Menschheit. Wenn sie nicht eingedämmt würde, könnte sie Menschen übertreffen, die Kontrolle übernehmen und entscheiden, dass wir nicht mehr notwendig seien.

Altman schlug vor, ihr eigenes KI-Labor zu bauen—eine Art Manhattan-Projekt für künstliche Intelligenz. Musk, der bereits besorgt über die wachsende Dominanz von Google in der KI war, war voll dabei. Sie gründeten OpenAI als gemeinnützige Organisation, die darauf ausgelegt war, KI-Forschung sicher und zugänglich zu halten. Musk stellte den Großteil der 1-Milliarden-US-Dollar-Finanzierung bereit. Er und Altman leiteten es gemeinsam.

Einige Monate vor dem offiziellen Launch traten sie auf einer Vanity Fair Tech-Konferenz auf der Bühne auf. Musk in seinem üblichen Anzug. Altman, in einem Blazer und Sneakers, wirkte fehl am Platz. Sie waren sich in fast allem einig, sogar in Musks Idee, den Mars zu nuklearisieren, um ihn bewohnbar zu machen.

Dann, im 2017, brach alles zusammen.

Das Forschungsteam von OpenAI erkannte, dass der Bau super-fortgeschrittener KI weit mehr kosten würde, als eine gemeinnützige Organisation sich leisten konnte. Sie brauchten externe Investoren. Musk sah dies als seinen Moment. Er bot an, OpenAI persönlich zu finanzieren—aber nur, wenn er die volle Kontrolle bekam. Er wollte CEO sein und die Mehrheit des Unternehmens besitzen.

Altman wollte davon nichts wissen.

Er mobilisierte die Führung von OpenAI—Greg Brockman und Ilya Sutskever—um Musks Übernahme zu blockieren. In einer E-Mail teilten sie Musk mit, dass OpenAI gegründet wurde, um KI-Diktaturen zu stoppen, nicht, um eine zu erschaffen.

Musk verlor die Beherrschung. „Das ist der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt“, schrieb er zurück.

Bis Anfang 2018 hatte er OpenAI vollständig verlassen. Altman übernahm.

Für die nächsten Jahre konzentrierte sich OpenAI auf Forschung. Dann, am 30. November 2022, änderte sich alles.

OpenAI startete ChatGPT.

Es sollte eine kleine Forschungsvorveröffentlichung sein. Stattdessen wurde es zu einer der größten Tech-Revolutionen des Jahrhunderts. Millionen von Menschen begannen es über Nacht zu nutzen. KI war kein futuristisches Konzept mehr—sie war hier, jetzt, und OpenAI besaß sie.

Musk, der von der Seite zusah, war wütend.

Er griff OpenAI öffentlich an und warf ihnen vor, die Sicherheit zu ignorieren. Er unterzeichnete einen offenen Brief, der eine Pause der KI-Entwicklung forderte. Dann gründete er sein eigenes KI-Unternehmen, xAI, und versprach, eine sicherere, offenere Alternative zu bauen.

Es hat nicht funktioniert.

xAI hatte Schwierigkeiten, mitzuhalten. OpenAI war meilenweit voraus. ChatGPT war zur Standard-KI-Marke geworden, und Altman war nun das Gesicht der künstlichen Intelligenz.

Musk wollte Rache. Er klagte OpenAI an und verklagte Altman wegen des Verrats an der ursprünglichen gemeinnützigen Mission. Doch die Klagen bremsten Altman nicht.

ChatGPT verändert alles

Jahrelang arbeitete OpenAI leise weiter, ohne Musk. Dann änderte sich im November 2022 alles.

OpenAI veröffentlichte ChatGPT, und KI wurde über Nacht mainstream. Millionen von Nutzern strömten auf die Plattform. Silicon Valley nannte es das transformativste Consumer-Tech-Produkt seit dem iPhone.

Musk, der von außen zusah, war wütend. Er war gegangen, und nun war Altman das Gesicht der KI. Er griff OpenAI an und warf ihnen vor, zu schnell zu handeln und die Sicherheit zu ignorieren. Anfang 2023 unterzeichnete er einen offenen Brief, der eine sechsmonatige Pause der KI-Entwicklung forderte.

Dann gründete er xAI, sein eigenes KI-Unternehmen. Das Ziel war einfach: OpenAI in dessen eigenem Spiel schlagen. Doch während Altmans KI-Imperium weiter wuchs, hatte Musks xAI Mühe, Schritt zu halten.

Bis 2024 hatte Musk genug davon, nur zuzusehen. Er ging in die Offensive und verklagte OpenAI, weil diese angeblich ihre ursprüngliche gemeinnützige Mission verraten hatten. Der Rechtsstreit zog sich monatelang hin. Dann gewann Trump die Wiederwahl, und Altman sah eine Chance.

Altman spielt Musk in Washington aus

Altman war immer Demokrat, aber er ließ sich nicht anmerken, dass Musk der einzige Tech-Milliardär in Trumps Ohr sein würde. Also begann er, sich Zugang zu verschaffen.

Altmans Strategie war einfach, aber brutal. Er traf sich mit Howard Lutnick, dem Leiter von Trumps Übergangsteam, und präsentierte einen so massiven KI-Plan, dass Trump ihn nicht ignorieren konnte.

Dieser Plan war Stargate: eine 500-Milliarden-US-Dollar-Investition in US-KI-Infrastruktur. Altman sicherte sich SoftBanks Masayoshi Son und Oracles Larry Ellison als wichtige Unterstützer.

Vier Tage vor der Amtseinführung vermittelte Ellison einen privaten Anruf zwischen Altman und Trump. Altman überzeugte ihn von der Vision – Milliarden an Rechenzentren in den USA, Tausende von Arbeitsplätzen, ein technologischer Sprung nach vorn. Trump war begeistert.

Als Altman zur Amtseinführung erschien, sorgte er dafür, Musk zu vermeiden. Anstatt mit Tech-CEOs zu sitzen, traf er sich privat mit Trumps Verbündeten und sorgte dafür, dass Stargate fest verankert war.

Dann, am Tag nach der Amtseinführung, trat er mit Trump auf die Bühne des Weißen Hauses und kündigte es der Welt an.

Musk erfuhr es auf dieselbe Weise wie der Rest der Welt – indem er es im Fernsehen sah.

Musk erklärt den Krieg

Musk brach los. Er bezeichnete Stargate auf X als „falsch“ und sagte seinen Verbündeten, die Investoren hätten das Geld gar nicht. Aber er hörte nicht auf.

Innerhalb weniger Tage startete er einen feindseligen Übernahmeversuch in Höhe von 97,4 Milliarden US-Dollar für OpenAI. Seine Botschaft an die Investoren?

„Lass uns den Krieg mit Sam Altman suchen.“

Altman, der sich für einen KI-Gipfel in Paris aufhielt, erfuhr es von der Wall Street Journal. Er eilte, um zu reagieren. Auf Slack sagte er angeblich OpenAI-Mitarbeitern, dass Musk einfach versuche, das Unternehmen zu sabotieren.

Dann traf er Musk da, wo es wehtat.

„Nein danke“, postete Altman auf X, „aber wir kaufen Twitter für 9,74 Milliarden US-Dollar, wenn du willst.“

Es war eine brutale Antwort. Musk hatte 2022 44 Milliarden US-Dollar zu viel für Twitter bezahlt – nur um zu sehen, wie dessen Wert zusammenbrach. Altmans Gegenangebot war eine direkte Ohrfeige.

Musk war noch nicht fertig. Er sagte den Investoren, er werde sein Angebot zurückziehen, wenn OpenAI wieder zu einer gemeinnützigen Organisation werde. Der Vorstand von OpenAI blinzelte nicht einmal.

Am Freitag lehnten sie Musks Angebot offiziell ab.

„OpenAI ist nicht zum Verkauf“, schrieb Bret Taylor, der Vorsitzende des Vorstands, in einem Brief. „Herr Musks neuester Versuch, seine Konkurrenz zu stören, ist gescheitert.“

Musks Anwalt, Marc Toberoff, feuerte zurück: „Keine Überraschung. Sie haben Angst.“

Musk rahmte seine Übernahme als Mission, OpenAI vor sich selbst zu retten. „Es ist Zeit, dass OpenAI zu der quelloffenen, sicherheitsorientierten Kraft für Gutes zurückkehrt, die es einmal war“, sagte er.

Altman? Er kaufte das nicht.

„Wahrscheinlich kommt sein ganzes Leben aus einer Position der Unsicherheit“, sagte Altman in einem Interview. „Ich fühle mich für den Kerl. Ich glaube nicht, dass er ein glücklicher Mensch ist.“

Der Krieg zwischen Musk und Altman ist noch nicht vorbei. Er fängt gerade erst an.