미국이 인공지능 모델 분야에서 선두 자리를 지키는 가운데, 중국은 로봇 산업에 박차를 가하고 있다

중국은 인공지능 분야에서 로봇공학에 집중 투자하고 있으며, 이를 제15차 5개년 계획의 핵심 과제로 삼고 있습니다. 한편, 미국은 첨단 모델과 칩 분야에서 선두 자리를 유지하기 위해 적극적으로 노력하고 있으며, 중국 연구소들도 빠르게 따라잡고 있습니다.

이러한 차이는 7월 17일 금요일에 개막하는 상하이에서 열리는 2026 세계 인공지능 컨퍼런스에서 확연히 드러날 것입니다. 이 컨퍼런스에서 중국 기업들은 그동안 개발해 온 모든 하드웨어를 선보일 예정입니다. 

스완코어 어드밴스드 머티리얼즈는 단일 섀시로 바퀴형, 이족 보행형, 사족 보행형을 전환할 수 있는 개인용 로봇 퀘스터1(Quester1)을 선보일 예정이라고 밝혔습니다. 이는 지난 5월 유니트리(Unitree)가 공개한 대형 유인 로봇 GD01과 2025년 12월에 공개된 림엑스 다이내믹스(LimX Dynamics)의 모듈형 로봇 TRON 2) 등 최근 출시된 제품들의 뒤를 잇는 것입니다. 트론 2는 양팔, 이족 보행, 바퀴-이족 보행 등 다양한 형태로 변형이 가능합니다.

변화를 이끄는 자금

ABI 리서치의 로봇 공학 분석가인 조지 초더리는 새로운 5개년 계획에 로봇 공학 및 인공지능 분야에  약 3천억 달러의 보조금이 포함될 가능성이 높다고 밝혔습니다

개인 투자자들도 참여하고 있는데, 앤트그룹은 최근 휴머노이드 로봇 스타트업 제로스(Zeroth)에 7,358만 달러 규모의 투자를 주도했으며, 이는 2025년 초 이후 앤트그룹의 12번째 투자입니다. 보도에 따르면 현재 중국에는 150개 이상의 휴머노이드 로봇 회사가 있으며, 아기봇(AgiBot)과 (Unitree)가 2025년 출하량에서 선두를 차지할 것으로 예상됩니다.

초우더리에 따르면, 중국은 지난해 전 세계 휴머노이드 로봇 출하량의 약 97%에 해당하는 약 1만 9천 대를 수출했습니다. 이는 로봇이 오락 시설과 공공장소에 등장할 수 있도록 안전 규정이 완화된 덕분에 가능했습니다. 

로봇 소프트웨어 회사인 오픈마인드의 창립자 얀 리프하르트는 이러한 성장이 갑작스러운 것이 아니라 15년 전에 이루어진 투자와 중국의 전기차 공급망에 힘입은 결과라고 지적했습니다. 그는 "전기차를 이해한다면 센서, 칩, 배터리, 충전, 제조에 대해서도 이해할 수 있다"고 말했습니다.

하드웨어에 대한 이러한 집중은 이제 공식 정책의 일부가 되었습니다. 지난 5월, 국제로봇연맹(IFRO)은 2026년부터 2030년까지를 아우르는 베이징의 제15차 5개년 계획이 로봇공학을 중국 산업 시스템의 핵심으로 삼고 인공지능 연구를 실용적인 용도로 전환하는 데 중점을 두고 있다고 밝혔습니다. 

중국은 이미 세계 최대 규모의 산업용 로봇 보유국으로, 최근 집계에 따르면 약 200만 대(일본의 약 4.5배)의 산업용 로봇을 보유하고 있으며 전 세계 산업용 로봇 설치량의 54%를 차지하고 있습니다.

미학 vs 기능성

대부분의 시연은 로봇이 실제로 할 수 있는 것보다 훨씬 발전된 형태입니다. 국제로봇연맹(IFR)은 최근 춤을 추거나 마라톤을 뛰는 휴머노이드 로봇은 대부분 모형이며, 실제 로봇을 활용한 작업은 현재로서는 시범 프로젝트 및 시연 단계에 머물러 있다고 경고했습니다. 

메르카토르 중국연구소 (MERICS)도 비슷한 견해를 갖고 있는데, 중국산 휴머노이드 로봇은 정밀도와 민첩성이 부족하고, 엔비디아 칩과 소프트웨어에 지나치게 의존하며, 널리 사용되기에는 가격이 너무 높다고 지적합니다. MERICS에 따르면 상업적으로 실현 가능하려면 가격을 최소한 절반으로 낮춰야 합니다.

하지만 이러한 문제에 직면한 나라는 중국만이 아닙니다. 전 NASA 로봇 책임자였던 로버트 앰브로스는 앞서 미국이 인상적이지만 취약한 기계들을 만들고 있으며, 이러한 기계들은 단일 작업만을 위해 설계되었다고 지적했습니다. 

그는 통제된 테스트에서 거의 90%의 점수를 받은 로봇조차 실제 가정일은 12%밖에 완료하지 못했다는 스탠포드 보고서를 근거로 이를 뒷받침했습니다. 또한 그는 BMW 스파르탄버그 공장에서 1,250시간 동안 9만 개 이상의 부품을 옮겼지만 용접 고정 장치에 판금을 놓는 단 한 가지 작업만 수행한 Figure AI의 02 모델을 예로 들었습니다.

그럼에도 불구하고 하드웨어는 개선되고 있다는 징후가 보입니다. 미국 연구팀은 유니트리(Unitree)의 G1 휴머노이드 살아있는 돼지 두 마리에게 복강경 담낭 제거 수술을 성공적으로 수행했습니다. 이 결과는 네이처(Nature)지에 발표되었으며, 휴머노이드 로봇이 살아있는 동물에게 최소 침습 수술을 완전히 완료한 최초의 사례로 평가되었습니다. G1의 가격은 8만 5천 위안으로, 연구에서 언급된 다빈치(da Vinci) 수술 시스템의 150만 달러에서 250만 달러에 비해 훨씬 저렴합니다.

하지만 연구진들은 로봇 기술 경쟁이 심화되는 동시에 인공지능 모델을 둘러싼 경쟁도 격화됨에 따라 기술적 실현 가능성과 임상적 준비 상태 사이의 격차에 대해서도 우려하고 있습니다. 

앤트로픽은 지난 5월 미국의 첨단 반도체 수출 통제로 인해 중국 연구소들이 모델 인텔리전스 분야에서 중국에 근접했지만 뒤처져 있다고 주장하는  정책 보고서를 발표하며 , 워싱턴에 이러한 통제를 더욱 강화할 것을 촉구했다

양국 정부는 현재 서로의 소프트웨어를 차단하기 위한 움직임을 보이고 있습니다. 다른 소식 에 따르면 미국 기관들은 중국산 모델을 차단하기 위해 노력하고 있으며, 베이징 앤트로픽의 모델 또한