La Chine mise sur les robots tandis que les États-Unis préservent leur avance dans le domaine des modèles d'IA

La Chine concentre ses efforts en matière d'intelligence artificielle sur la robotique, un élément clé de son 15e plan quinquennal. Parallèlement, les États-Unis s'efforcent de conserver leur avance dans le domaine des modèles et des puces de pointe, tandis que les laboratoires chinois rattrapent rapidement leur retard.

Cette différence sera clairement visible lors de la Conférence mondiale sur l'intelligence artificielle 2026 à Shanghai, qui débute le vendredi 17 juillet, où les entreprises chinoises prévoient de présenter tout le matériel sur lequel elles ont travaillé. 

Swancor Advanced Materials a promis de lancer le Quester1, un robot personnel capable de passer d'une forme à roues à une forme bipède et quadrupède sur un seul châssis. Ce lancement fait suite à d'autres annonces récentesmodulaire de LimX Dynamics TRON , dévoilé en décembre 2025 et pouvant adopter des configurations à deux bras, bipède et bipède à roues.

L'argent derrière les changements

George Chowdhury, analyste en robotique chez ABI Research, a indiqué que le nouveau plan quinquennal comprendra probablement environ 300 milliards de dollars de subventions pour la robotique et l'IA. 

Les investisseurs privés s'impliquent également, Ant Group ayant récemment mené un tour de table de 73,58 millions de dollars pour la startup de robots humanoïdes Zeroth, sa 12e opération de ce type depuis début 2025. Selon les rapports, il y a maintenant plus de 150 entreprises de robots humanoïdes en Chine, AgiBot et Unitree en tête des livraisons de 2025.

D'après Chowdhury, la Chine a exporté environ 97 % des robots humanoïdes du monde l'an dernier, soit près de 19 000 unités. Cette situation a été rendue possible par un assouplissement des règles de sécurité, autorisant la présence de ces robots dans les lieux de divertissement et les espaces publics. 

Jan Liphardt, fondateur de la société de logiciels de robotique OpenMind, a également souligné que cette croissance n'était pas soudaine, mais le fruit d'investissements réalisés il y a plus de 15 ans et soutenus par la filière chinoise des véhicules électriques. « Comprendre les véhicules électriques, c'est comprendre les capteurs, les puces, les batteries, la recharge et la fabrication », a-t-il déclaré.

Cette priorité accordée au matériel fait désormais partie intégrante de la politique officielle. En mai, la Fédération internationale de robotique a déclaré que le 15e plan quinquennal de Pékin, qui couvre la période 2026-2030, place la robotique au cœur du système industriel chinois et oriente la recherche en intelligence artificielle vers des applications concrètes. 

La Chine possède déjà la plus grande flotte de robots industriels au monde, avec environ 2 millions d'unités (environ 4,5 fois plus que le Japon) et 54 % de tous les robots industriels installés dans le monde selon le dernier recensement.

Esthétique vs fonctionnalité

La plupart des démonstrations sont plus sophistiquées que les capacités réelles des robots. L'IFR a récemment averti que les robots humanoïdes capables de danser ou de courir un marathon sont pour la plupart des illusions, et que les véritables applications de la robotique restent pour l'instant limitées à des projets pilotes et à des démonstrations. 

L' Institut Mercator d'études chinoises (MERICS) partage cet avis, estimant que les robots humanoïdes chinois manquent de précision et de dextérité, dépendent fortement des puces et des logiciels de Nvidia et sont trop coûteux pour une utilisation à grande échelle. Selon MERICS, leur prix devrait être réduit de moitié au moins pour qu'ils soient commercialement viables.

La Chine n'est toutefois pas le seul pays confronté à ces problèmes. Robert Ambrose, ancien responsable de la robotique à la NASA, a déclaré précédemment que les États-Unis fabriquent des machines impressionnantes mais fragiles, conçues pour des tâches uniques. 

Il a appuyé son propos sur un rapport de Stanford révélant que les robots ayant obtenu près de 90 % de réussite lors de tests contrôlés n'accomplissaient que 12 % des tâches ménagères courantes. Il a également cité l'exemple du modèle 02 de Figure AI, qui a travaillé 1 250 heures à l'usine BMW de Spartanburg et déplacé plus de 90 000 pièces, mais n'a effectué qu'une seule tâche : placer des tôles sur un gabarit de soudage.

Néanmoins, certains signes indiquent que le matériel s'améliore. Une équipe de recherche américaine a utilisé humanoïde G1 d'Unitree pour réaliser des ablations de la vésicule biliaire par laparoscopie sur deux porcs vivants. Ce résultat, publié dans la revue Nature, est présenté comme une première : un humanoïde aurait réalisé une intervention chirurgicale mini-invasive complète sur un animal vivant. Le G1 coûte 85 000 yuans, contre 1,5 à 2,5 millions de dollars pour le système chirurgical Da Vinci mentionné dans l'étude.

Cependant, les chercheurs s'inquiètent également du fossé entre la faisabilité technique et la préparation clinique, alors que la course à la robotique se poursuit parallèlement à une lutte plus intense autour des modèles d'IA. 

Anthropic a publié en mai un document de politique générale affirmant que les contrôles américains à l'exportation de puces de pointe ont maintenu les laboratoires chinois proches mais en retard en matière de renseignements sur les modèles, et a exhorté Washington à les renforcer davantage. 

Les deux gouvernements s'emploient désormais à bloquer les logiciels de l'autre. D'autres informations révèlent que les agences américaines travaillent à bloquer les modèles chinois, tandis que Pékin a les modèles d'Anthropic également