La Chine mise sur la robotique tandis que les États-Unis défendent leur avance dans les modèles d’IA

La Chine concentre ses efforts en intelligence artificielle sur la robotique, faisant d’elle un élément clé de son 15e Plan quinquennal. Parallèlement, les États-Unis s’emploient activement à maintenir leur avance dans les modèles avancés et les puces, les laboratoires chinois rattrapant rapidement leur retard.

Cette différence sera évidente lors de la Conférence mondiale sur l’intelligence artificielle 2026 à Shanghai, qui commence le vendredi 17 juillet, lorsque les entreprises chinoises prévoient de présenter tout le matériel qu’elles a développé. 

Swancor Advanced Materials a promis de présenter le Quester1, un robot personnel capable de passer d’une forme à roues à une forme bipède et quadrupède sur un même châssis. Cela fait suite à d’autres lancements récents, comme le mécha humain GD01 de Unitree en mai et le TRON 2 modulaire de LimX Dynamics, dévoilé en décembre 2025 et capable de passer d’une configuration à double bras à une configuration bipède et bipède-roues.

L’argent derrière ces changements

George Chowdhury, analyste en robotique chez ABI Research, a indiqué que le nouveau plan quinquennal comprendra probablement environ 300 milliards de dollars en subventions pour la robotique et l’IA. 

Les investisseurs privés s’impliquent également, Ant Group ayant récemment mené un tour de table de 73,58 millions de dollars pour la startup de robots humanoïdes Zeroth, son 12e accord de ce type depuis début 2025. Selon les rapports, il existe désormais plus de 150 entreprises de robots humanoïdes en Chine, AgiBot et Unitree devançant 2025 en expéditions.​

Selon Chowdhury, la Chine a expédié environ 97 % des robots humanoïdes du monde l’année dernière, soit environ 19 000 unités. Cela a été rendu possible par des règles de sécurité assouplies qui permettent à ces robots d’apparaître dans les spectacles et les espaces publics. 

Jan Liphardt, fondateur de l’entreprise de logiciels de robotique OpenMind, a également noté que cette croissance n’était pas soudaine mais provenait d’investissements réalisés il y a 15 ans et soutenus par la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques en Chine. « Si vous comprenez les véhicules électriques, vous comprenez les capteurs, les puces, les batteries, la recharge et la fabrication », a-t-il déclaré.

​Ce focus sur le matériel fait désormais partie de la politique officielle. En mai, la Fédération internationale de la robotique a indiqué que le 15e Plan quinquennal de Pékin, qui couvre 2026 à 2030, place la robotique au cœur du système industriel de la Chine et oriente sa recherche en IA vers des utilisations pratiques. 

La Chine possède déjà le plus grand parc de robots industriels au monde, avec environ 2 millions d’unités (environ 4,5 fois plus que le Japon) et 54 % de tous les robots industriels installés dans le monde lors du dernier recensement.

Esthétique contre fonctionnalité

La plupart des démonstrations sont plus avancées que ce que les robots peuvent réellement faire. L’IFR a récemment mis en garde contre le fait que les robots humanoïdes dansants et les marathoniens sont principalement fictifs, et que le travail robotique réel en est encore à des projets pilotes et des démonstrations. 

Le Mercator Institute for China Studies (MERICS) partage un point de vue similaire, affirmant que les robots humanoïdes chinois manquent de précision et de dextérité, dépendent fortement des puces et logiciels Nvidia et sont trop chers pour une utilisation généralisée. Selon MERICS, les prix devraient être réduits d’au moins la moitié pour être commercialement viables.

La Chine n’est pas le seul pays confronté à ces problèmes. Robert Ambrose, ancien responsable de la robotique à la NASA, a déclaré plus tôt que les États-Unis fabriquent des machines impressionnantes mais fragiles, conçues pour des tâches uniques. 

Il a étayé cela avec un rapport de Stanford, qui a révélé que les robots ayant obtenu près de 90 % dans des tests contrôlés n’ont accompli que 12 % des tâches ménagères réelles. Il a également pointé du doigt le modèle 02 de Figure AI, qui a fonctionné 1 250 heures à l’usine BMW de Spartanburg et déplacé plus de 90 000 pièces, mais n’a effectué qu’une seule tâche : placer des tôles sur un dispositif de soudage.

Néanmoins, il y a des signes que le matériel s’améliore. Une équipe de recherche américaine a utilisé le robot humanoïde G1 de Unitree pour effectuer des cholecystectomies laparoscopiques sur deux porcs vivants. Ce résultat a été publié dans Nature et décrit comme la première fois qu’un humanoïde réalise une procédure chirurgicale mini-invasive complète sur des animaux vivants. Le G1 coûte 85 000 yuans, comparé aux prix de 1,5 à 2,5 millions de dollars pour un système chirurgical da Vinci mentionnés dans l’étude.

Cependant, les chercheurs s’inquiètent également de l’écart entre la faisabilité technique et la préparation clinique alors que la course à la robotique se poursuit parallèlement à une lutte plus acharnée sur les modèles d’IA. 

Anthropic a publié un document de politique en mai arguant que les contrôles à l’exportation des États-Unis sur les puces avancées ont maintenu les laboratoires chinois proches mais en retard sur l’intelligence des modèles, et a exhorté Washington à les resserrer davantage. 

Les deux gouvernements s’emploient désormais à bloquer les logiciels de l’autre. Autres nouvelles révèlent que les agences américaines s’emploient à bloquer les modèles chinois, tandis que Pékin a demandé aux utilisateurs de cesser d’utiliser les modèles d’Anthropic également.