Le crescenti richieste energetiche di Google e delle Big Tech significano più bollette per i consumatori

Aziende tecnologiche come Google, Microsoft e Amazon stanno mostrando un crescente interesse per le questioni energetiche poiché i loro data center fanno aumentare le bollette elettriche per i cittadini.

Quando i regolatori dei servizi pubblici si sono riuniti ad Anaheim a novembre dello scorso anno, le aziende tecnologiche erano una presenza prominente mentre i delegati indossavano laccetti con il marchio Google, mentre Microsoft e Amazon sponsorizzavano attività di networking e guidavano le discussioni in panel, rispettivamente. A quanto pare, Amazon e Microsoft stanno già riutilizzando vecchi impianti energetici in Europa per alimentare le esigenze dell'AI.

I data center drenano energia, impattando sui consumatori domestici

Questa forte presenza mostra un cambiamento significativo, poiché le aziende che un tempo si concentravano esclusivamente sui servizi digitali sono ora fortemente coinvolte nei mercati energetici.

Nel 2023, i data center che consumano molta energia hanno consumato circa il 4% dell'elettricità generata in America. Entro tre anni da oggi, l'analisi governativa suggerisce che questo potrebbe raggiungere circa il 12%.

L'CEO di Amazon Andy Jassy ha riconosciuto la sfida, affermando che l'energia è il vincolo più grande, un problema che sta anche esercitando pressione sulle famiglie.

Un confronto decisivo si è verificato lo scorso dicembre a Columbus. Aziende tecnologiche, tra cui Amazon, Google e Microsoft, hanno presentato una proposta indipendente senza precedenti al regolatore dei servizi pubblici PUCO, chiedendo una riduzione dei pagamenti per le infrastrutture per i loro data center pianificati.

Questo è seguito dall'avvertimento di American Electric Power che servire 90 nuove strutture richiederebbe sei volte l'attuale produzione dell'Ohio. L'utility aveva anche indicato che le famiglie alla fine avrebbero dovuto affrontare gli alti costi energetici senza una seria pianificazione iniziale.

Tuttavia, i commissari, dopo mesi di deliberazioni, hanno rifiutato all'unanimità la proposta dell'azienda tecnologica.

La presidente del PUCO Jenifer French ha dichiarato che la sentenza "protegge i clienti non data-centre" creando una nuova classificazione tariffaria. L'effetto immediato è chiaro: le bollette tipiche dell'Ohio sono aumentate di almeno 15 dollari al mese da giugno.

Northern Virginia esemplifica i rischi a lungo termine per i consumatori. Nel 2010, lo sviluppatore Unicorn Interests ha ottenuto l'approvazione per un data center a Manassas che richiedeva 42 milioni di dollari (£33 milioni) di aggiornamenti alla rete. Quando il progetto è stato ritardato di quattro anni, i residenti hanno assorbito i costi di manutenzione per infrastrutture inutilizzate.

Google e altre aziende tecnologiche bilanciano innovazione ed equità

Le aziende tecnologiche si sono trovate in ruoli doppi. Mentre i data center guidano una domanda di elettricità senza precedenti, le loro filiali energetiche hanno venduto 2,7 miliardi di dollari (£2,1 miliardi) di energia dal 2015.

Il capo dell'energia di Microsoft Bobby Hollis insiste: "Non vogliamo vedere altri clienti sostenere i costi". Tuttavia, le utility tradizionali recuperano gli investimenti infrastrutturali attraverso decenni di fatturazione ai consumatori.

Le aziende tecnologiche dicono di essere aperte a compromessi. In un'intervista, Amanda Peterson Corio, un'esecutiva di Google responsabile dell'energia dei data center, ha sottolineato un accordo con la filiale di American Electric Power in Indiana e i gruppi di consumatori in quello stato, dove le aziende tecnologiche hanno accettato di pagare alcuni costi di aggiornamento della rete in anticipo per placare le preoccupazioni riguardo a progetti cancellati o ritardati.

Ma ai sensi di quell'accordo, i data center non vengono inseriti in una nuova classe tariffaria. "Si inizia a isolare diverse classi e si inizia ad allocare a chi daremo energia e a chi no", ha detto la signora Corio. "Questo va contro ogni costrutto di come è stato progettato il nostro sistema elettrico, che deve essere ad accesso aperto".

Le aziende tecnologiche dicono che hanno intenzione di continuare a costruire data center, ma dove saranno situati questi siti è incerto. Questo mette le utility a rischio di costruire più di quanto la loro area necessiti.

Microsoft, ad esempio, ha annunciato a ottobre i piani per costruire tre campus di data center che avrebbero richiesto energia dall'utility dell'Ohio. Ma sei mesi dopo, prima che i regolatori si pronunciassero contro il settore tecnologico, Microsoft ha cambiato la sua strategia per i data center e ha annunciato che stava mettendo in pausa i progetti Ohio. Per il prossimo futuro, quei siti rimarrebbero terreni agricoli.

Complicando le cose, le aziende tecnologiche operano senza le restrizioni di proprietà che affrontano le utility. Con l'espansione dell'intelligenza artificiale che accelera, la domanda rimane su come la società distribuisca sia i benefici che i costi.