Gli esportatori cinesi sono stati i maggiori perdenti delle misure di controllo delle terre rare adottate dalla Cina

Il predominio della Cina nella catena di approvvigionamento delle terre rare le ha storicamente conferito un notevole potere contrattuale sui mercati globali. Tuttavia, le recenti restrizioni alle esportazioni stanno avendo un impatto negativo duraturo sul settore. I produttori cinesi di magneti si trovano ora a dover affrontare un accumulo di scorte, oltre a dover fare i conti con un'economia in difficoltà e una domanda indebolita di veicoli elettrici. 

dalla Cina Le restrizioni all'esportazione di terre rare, implementate ad aprile come ritorsione contro i dazi statunitensi, hanno inferto un duro colpo ai produttori nazionali di magneti, molti dei quali già alle prese con un'economia debole e un calo della domanda da parte dei produttori di veicoli elettrici (EV).

I magneti in terre rare sono essenziali per i veicoli elettrici, le turbine eoliche e una serie di altre applicazioni high-tech; la Cina ne produce circa il 90% della fornitura mondiale.

Gli esportatori cinesi schiacciati dal peso dei controlli sulle esportazioni di terre rare

I documenti pubblici degli 11 maggiori produttori cinesi di magneti quotati in borsa mostrano che le esportazioni hanno rappresentato dal 18% al 50% dei loro ricavi nel 2024, il che dimostra la dipendenza del settore dai clienti internazionali.

Le ricadute a breve termine sono state gravi per il settore. Le esportazioni di magneti sono diminuite del 75% nel giro di due mesi dall'entrata in vigore delle restrizioni e alcune case automobilistiche globali sono state costrette a sospendere la produzione.

Nel frattempo, secondo Baotou Rare Earth Products Exchange, una piattaforma commerciale sostenuta dallo Stato, le scorte si stavano accumulando nei magazzini nazionali mentre i produttori attendevano le licenze di esportazione.

"Le loro vendite sono ora ridotte da entrambe le parti: esportazioni interrotte e domanda interna in calo", ha affermato Ellie Saklatvala, responsabile della determinazione dei prezzi dei metalli presso Argus.

Secondo gli addetti ai lavori, alcuni piccoli e medi produttori hanno risposto tagliando la produzione del 15% ad aprile e maggio. Ma per molti, questo non è stato sufficiente a scongiurare quella che la borsa di Baotou ha descritto come una "crisi" per i produttori locali di magneti.

Incertezza a lungo termine nonostante l'allentamento del controllo delle terre rare

Nonostante gli Stati Uniti e la Cina abbiano annunciato un accordo il 27 giugno per revocare le restrizioni all'esportazione, il danno è già stato fatto.

La Baotou Rare Earth Products Exchange ha avvertito che qualsiasi ripresa delle normali attività di esportazione richiederà tempo, affermando che i livelli di inventario rimangono elevati e i requisiti di licenza continuano a ritardare le spedizioni.

"Guardando ai recenti controlli sulle esportazioni di altri minerali critici da parte della Cina, come l'antimonio, è chiaro che a volte potrebbe volerci più tempo del previsto prima che le esportazioni riprendano e si normalizzino", ha affermato Saklatvala di Argus.

Le restrizioni alle esportazioni di germanio e antimonio imposte nel 2023 e nel 2024 non sono ancora state completamente recuperate. L'Europa riceve ancora solo una frazione dei volumi di antimonio registrati prima dei controlli. Ciò ha già avuto un impatto sulla produzione di batterie al piombo, in particolare nel settore automobilistico.

Nel caso delle terre rare, la sfida è aggravata dalla natura specialistica dei prodotti magnetici. Molti di essi sono realizzati su misura per clienti specifici e non possono essere facilmente rivenduti in Cina, costringendo le aziende a immagazzinare i prodotti finiti in attesa delle licenze necessarie.

Quattro fonti del settore hanno dichiarato a Reuters che il processo di autorizzazione era poco trasparente e gravoso, complicando ulteriormente gli sforzi di recupero.

"In un certo senso, non si torna indietro", ha affermato David Abraham, professore associato alla Boise State University. "Le grandi quantità di informazioni ora richieste dalle autorità competenti rappresentano un cambiamento permanente per il settore e comporteranno ritardi e costi aggiuntivi per i produttori"

Baotou Tianhe Magnetics Technology Co. ha osservato nel suo rapporto annuale di aprile che il deterioramento delle condizioni internazionali potrebbe ridurre i ricavi derivanti dalle esportazioni. La scorsa settimana Yantai Zhenghai Magnetics ha dichiarato di aver ottenuto le licenze di esportazione e che la produzione è rimasta normale, ma si è astenuta dal rilasciare commenti dettagliati fino alla presentazione dei prossimi documenti finanziari.

Analisti e addetti ai lavori del settore ipotizzano che la crescente pressione potrebbe favorire il consolidamento tra le centinaia di produttori che compongono il settore cinese delle terre rare, il che potrebbe non essere un esito negativo per Pechino.

"Non so se Pechino lo consideri un fatto negativo, perché un ulteriore consolidamento è utile per controllare e capire dove vanno a finire i materiali", ha affermato Abraham.

Due produttori di magneti per terre rare hanno dichiarato in forma anonima a Reuters che prevedono un calo significativo dei ricavi quest'anno, senza però fornire previsioni precise.

"L'impatto sulle nostre esportazioni sarà enorme, anche se è difficile dire esattamente a quanto ammonterà la perdita che subiremo", ha affermato uno dei produttori.

Ad aprile, i prezzi delle azioni dei produttori di magneti quotati in borsa sono crollati a seguito delle restrizioni all'esportazione, ma negli ultimi mesi si sono leggermente ripresi. Secondo Cory Combs, responsabile della ricerca sui minerali critici presso la società di consulenza Trivium China, la ripresa non si basa su alcun miglioramento tangibile delle prospettive aziendali.

"Vedo diverse prospettive di mercato, più o meno negative a seconda delle ipotesi, ma nessuna di esse produrrà un aumento sostenibile del prezzo delle azioni come quello che stiamo vedendo", ha affermato Combs.

E poiché molti produttori di magneti sono privati, i prezzi delle azioni pubbliche rivelano solo una parte della storia.