Les États-Unis s'efforcent de sécuriser les puces IA alors que la Chine réduit sa dépendance

Le Sénat américain a approuvé une loi bipartite fin jeudi exigeant que les principaux fabricants de puces d'intelligence artificielle, Nvidia Corp. et Advanced Micro Devices Inc. (AMD), privilégient les clients américains avant de remplir les commandes pour la Chine. Mais la deuxième plus grande économie du monde n'aurait peut-être pas besoin des puces Nvidia après tout. 

Le projet de loi, cosponsorisé par le sénateur Jim Banks de l'Indiana et la sénatrice Elizabeth Warren du Massachusetts dans le cadre du projet de loi annuel sur la politique de défense, limite les exportations de puces vers la Chine et d'autres nations considérées comme adversaires. 

« Aujourd'hui, le Sénat a agi pour s'assurer que les clients américains, y compris les petites entreprises et les startups, ne soient pas forcés d'attendre derrière les géants technologiques chinois lors de l'achat des dernières puces IA », a déclaré Warren dans un communiqué suivant le vote.

En même temps, des équipes d'agents des douanes ont été déployées dans les principaux ports de Chine pour effectuer des inspections des envois de semi-conducteurs et avertir les entreprises contre l'utilisation des importations de puces IA américaines, selon plusieurs sources familières avec les opérations.

La Chambre et le Sénat des États-Unis s'affrontent sur le projet de loi sur les exportations d'IA

Selon Bloomberg, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté sa propre version du projet de loi de défense en septembre qui excluait le langage de contrôle des exportations. Les législateurs des deux chambres doivent maintenant réconcilier les différences avant que le paquet final ne devienne loi. 

Les groupes industriels et les entreprises technologiques américaines craignent que les restrictions proposées ne nuisent à l'innovation et à la compétitivité. Nvidia, dont les produits alimentent une grande partie de l'infrastructure IA mondiale, a déclaré que le Sénat se concentre sur « un problème inexistant » et que l'Amérique est son plus grand marché. 

Un accord d'été entre l'administration Trump et les fabricants de puces Nvidia et AMD a vu les États-Unis assouplir certaines restrictions d'exportation, leur permettant de vendre des puces modifiées à la Chine. Cependant, le dernier mouvement du Sénat menace d'inverser ces assouplissements. 

Crackage des importations de puces par Pékin

La Chine s'est initialement concentrée sur l'éloignement des entreprises nationales des puces IA spécifiques à la Chine de Nvidia, mais les inspections se sont depuis élargies pour inclure tous les produits semi-conducteurs avancés provenant d'Amérique. Jusqu'à récemment, les autorités douanières chinoises intervenaient rarement dans les importations de puces tant que les droits étaient payés. 

Les fonctionnaires ont également été chargés d'identifier les opérations de contrebande potentielles de puces haut de gamme qui violent les interdictions d'exportation américaines. Selon le Financial Times, au moins 1 milliards de dollars de puces IA haut de gamme de Nvidia ont été contrebande en Chine entre mai et août. 

Les autorités chinoises avaient permis aux entreprises locales d'utiliser les modèles H20 et RTX Pro 6000D de Nvidia, des puces conformes aux contrôles d'exportation américains. Les directives de l'Administration du cyberspace de Chine (CAC) ont ordonné aux géants technologiques ByteDance et Alibaba de cesser les achats et les tests de ces produits mi-septembre.

Ces directives sont intervenues quelques semaines seulement après que l'administration Trump a levé son interdiction d'exportation précédente sur le H20 et que Nvidia a introduit le RTX Pro 6000D comme puce conforme pour les acheteurs chinois. 

Deux personnes familières avec les inspections ont déclaré que les agents des douanes ont également commencé à enquêter sur le fait de savoir si les entreprises avaient fait de fausses déclarations lors d'importations précédentes de semi-conducteurs. L'un des cas impliquait une société américaine de trading quantitatif, Tower Research, qui serait sous surveillance pour contrebande présumée de matériel avancé.

La Chine encourage la production nationale de puces

Les actions réglementaires de Pékin coïncident avec une stratégie industrielle plus large pour étendre la fabrication nationale de semi-conducteurs. Selon les responsables, la Chine prévoit de tripler sa production de puces avancées l'année prochaine, un objectif ambitieux conçu pour répondre à la demande locale précédemment satisfaite par les produits de Nvidia.

Les dirigeants technologiques du pays croient que les fabricants locaux ont désormais atteint des normes de performance comparables aux processeurs spécifiques à la Chine de Nvidia, tels que le H20. 

Le géant technologique basé en Chine Huawei développe des alternatives nationales aux technologies semi-conductrices de Nvidia, du fabricant d'équipements néerlandais ASML, de SK Hynix en Corée du Sud et de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).

Les États-Unis ont imposé des sanctions à Huawei en 2019, coupant la société des fournisseurs étrangers et des outils de fabrication de puces avancés. Depuis lors, Huawei reconstruit discrètement sa chaîne d'approvisionnement semi-conductrice et investit massivement dans la capacité de production nationale. 

Une source proche de l'affaire a révélé que la corporation soutient l'établissement de nouvelles installations de production de puces à Shanghai, Ningbo et Qingdao.