Qui est le véritable successeur de Warren Buffett ? Bill Ackman, le spécialiste des fonds spéculatifs ?

Warren Buffett est sans doute l'un des plus grands investisseurs de l'histoire, si ce n'est le plus grand. Il a bâti, « par erreur », Berkshire Hathaway Inc., une jeune entreprise textile en difficulté, sur un conglomérat pesant 1 000 milliards de dollars en six décennies. Cet investisseur exemplaire a aujourd'hui 94 ans ; la question est maintenant de savoir qui, comme Buffett l'a fait, continuera à faire rayonner le nom de Berkshire Hathaway ?

Dans sa dernière lettre, publiée le 22 février, le philanthrope américain a réaffirmé que Greg Abel, vice-président des opérations non liées à l'assurance de Berkshire, prendrait la relève en tant que PDG.

« À 94 ans, Greg ne tardera pas à me remplacer à la tête de l'entreprise et à rédiger les lettres annuelles », a écrit Buffett. Il a assuré aux actionnaires qu'Abel, nommé officiellement à sa succession en 2021, comprenait parfaitement les principes de Berkshire et maintiendrait la philosophie d'investissement rigoureuse de la société.

Wall Street sait qu'Abel assurera la gestion quotidienne de Berkshire, mais les investisseurs se demandent s'il est le véritable héritier de l'héritage d'investissement de Buffett, qui opère en dehors de l'entreprise. 

Bill Ackman pourrait-il bâtir un Berkshire Hathaway moderne ?

Un nom que les rues de New York connaissent bien est celui du milliardaire Bill Ackman, gérant de fonds spéculatifs, qui a passé sa carrière à piocher des « conseils » directement dans le manuel de Buffett pour bâtir son empire financier.

Ackman, âgé de 58 ans, a fondé Pershing Square Capital Management, un fonds spéculatif qui gère environ 16 milliards de dollars d'actifs. Admirateur notoire de Buffett, il a découvert ce dernier lorsqu'il étaitdent à Harvard, avant d'assister aux assemblées générales annuelles de Berkshire Hathaway et même de lui poser des questions depuis la salle.

Ackman poursuit désormais sa propre version d'une société holding diversifiée. Selon une information exclusive, sa société a revu à la hausse son offre visant à porter sa participation dans Howard Hughes Holdings Inc., promoteur immobilier, à 48 %.

L'homme d'affaires de 58 ans prévoit désormais d'acheter 10 millions d'actions d'une valeur de 900 millions de dollars pour transformer Howard Hughes en un véhicule capable d'acquérir des participations majoritaires dans des entreprises privées et publiques, ce qu'il a qualifié de « Berkshire Hathaway des temps modernes »

Pershing Square a soumis une proposition à Howard Hughes Holdings (NYSE : HHH) https://t.co/2CiHxYV59J visant l’acquisition de 10 millions d’actions nouvellement émises de la société au prix de 90 $ par action. En ajoutant ces actions aux 18,9 millions détenues actuellement par les fonds Pershing Square, nous…

— Bill Ackman (@BillAckman) 18 février 2025

Le portefeuille concentré de Pershing Square comprend actuellement des participations importantes dans des entreprises telles que les groupes agroalimentaires et hôteliers Chipotle et Hilton, ainsi que dans Alphabet, la maison mère de Google. La carrière personnelle d'Ackman est également marquée par des investissements audacieux, notamment son pari controversé contre l'assureur obligataire MBIA et son rôle dans le sauvetage du gestionnaire de centres commerciaux General Growth Properties.

Comment la stratégie d'Ackman se compare-t-elle à celle de Warren Buffett ?

Depuis le lancement de Pershing Square par Bill Ackman en 2004, ses fonds ont généré un rendement annuel moyen de 19,8 % après frais de gestion, un résultat quasidentau rendement annualisé de 19,9 % obtenu par Buffett sur six décennies. Cependant, une fois les commissions de performance prises en compte, le rendement d'Ackman chute à 16,4 %.

Tout comme Buffett, qui prend sa retraite, Ackman détient une participation personnelle substantielle dans sa société, représentant environ 21 % des fonds de Pershing Square, contre 14 % pour Buffett dans Berkshire. 

L'homme d'affaires se vante également d'avoir tissé un vaste réseau de relations dans le monde des affaires. « Je connais à peu près tous les PDG américains, ou du moins je suis dans leurs relations directes », a-t-il affirmé lors de la présentation de l'accord avec Howard Hughes.

La structure de Berkshire est un modèle que Wall Street qualifierait de « simple » ; Buffett a rapidement liquidé ses partenariats d'investissement et a utilisé Berkshire comme principal véhicule d'investissement. Pourtant, Ackman gère toujours plusieurs entités, dont son fonds d'investissement coté à Londres et un fonds spéculatif historique. 

Côté salaires, plusieurs sources indiquent que Buffett perçoit la somme modeste de 100 000 dollars par an en tant que PDG de cette start-up de gestion d'actifs d'un billion de dollars, mais Ackman a proposé que Howard Hughes verse à Pershing Square une commission de 1,5 % basée sur la capitalisation boursière, ce qui, selon les critiques, rend sa structure moins favorable aux actionnaires.

Le temps joue en faveur de Bill Ackman

L'un des atouts d'Ackman par rapport à Buffett réside peut-être dans le temps. À 58 ans, il a le même âge que Buffett lorsque Berkshire a fait son entrée en bourse à New York en 1988, avec une capitalisation boursière de seulement 5,8 milliards de dollars. 

Au mercredi 26 février 2023, Pershing Square gérait un peu plus de 16 milliards de dollars d'actifs, tandis que Berkshire affichait désormais une capitalisation boursière dépassant 1 000 milliards de dollars. 

Buffett possède actuellement environ 189 sociétés opérationnelles, sans compter un important portefeuille d'actions. Au cours des 30 prochaines années, le PDG de Pershing devra relever le défi de reproduire un tel niveau de croissance composée.