Comment l'amitié étroite entre Sam Altman et Elon Musk s'est-elle transformée en une véritable querelle ?

Elon Musk se trouvait à l'intérieur de la Maison-Blanche lorsque son téléphone s'est mis à vibrer. Sam Altman s'apprêtait à monter sur scène avec Donald Trump. Perplexe, Musk a allumé la télévision. Ce qu'il a vu l'a mis hors de lui. Altman se tenait aux côtés de Trump, souriant, tandis qu'ils annonçaient un projet d'intelligence artificielle de 500 milliards de dollars baptisé Stargate.

Musk était resté quasiment collé à Trump durant les mois précédant son second mandat. Il avait fait campagne pour lui, dépensé des centaines de millions pour le soutenir et s'était positionné comme son conseiller technologique de confiance. Mais contre toute attente, son plus grand adversaire l'avait devancé.

Pendant que Musk se concentrait sur son influence politique, Altman rencontrait les principaux conseillers de Trump, concluait des accords avec Masayoshi Son de SoftBank et Larry Ellison d'Oracle, et élaborait une proposition que Trump ne pouvait pas refuser.

La réaction de Musk fut immédiate. Furieux, il s'en prit à ses collaborateurs, affirmant que les investisseurs de Stargate n'avaient en réalité pas les fonds promis. Puis, il passa à l'offensive. Quelques jours plus tard, Musk lança une offre hostile de 97,4 milliards de dollars pour prendre le contrôle d'OpenAI.

Des cofondateurs aux ennemis

Ces deux hommes étaient obsédés par le pouvoir.

Sam Altman, un millénial, idolâtrait Elon Musk, figure emblématique de la génération X, depuis des années. Musk était un Tony Stark des temps modernes : un milliardaire de génie qui, contrairement au reste de la Silicon Valley qui se contentait de développer des logiciels et des technologies publicitaires, construisait de véritables entreprises. Altman, qui dénonçait sans cesse la stagnation de l’innovation américaine, voyait en Musk le seul à lui prouver le contraire.

Ils se sont rencontrés par l'intermédiaire de Geoff Ralson, partenaire chez Y Combinator, qui a organisé une visite privée de SpaceX pour Altman. Ce voyage a renforcé son admiration : Musk ne se contentait pas de parler d'avenir, il lançait des fusées.

En 2014, Altman était au sommet de la Silicon Valley, à la tête de Y Combinator, l'incubateur de startups le plus influent du secteur technologique. Il avait des relations partout. Les investisseurs en capital-risque lui devaient des faveurs. Les fondateurs avaient besoin de son approbation. Si Altman voulait financer un projet, il l'obtenait. Si un investisseur s'opposait à lui, il était immédiatement écarté.

Son super-pouvoir ? Lever des fonds. Il pouvait entrer dans une pièce, s'asseoir en tailleur en jean et baskets, et brosser un tableau si grandiose que les milliardaires faisaient la queue pour lui jeter cash .

Puis, en 2015, Altman et Musk ont ​​commencé à dîner ensemble tous les mercredis. Juste deux amis, se retrouvant pour discuter de l'apocalypse.

Ils s'accordaient sur un point : l'IA représentait la plus grande menace existentielle pour l'humanité. Sans contrôle, elle pourrait surpasser les humains en intelligence, prendre le contrôle et décider que nous n'étions plus nécessaires.

Altman leur suggéra de créer leur propre laboratoire d'IA, une sorte de projet Manhattan dédié à l'intelligence artificielle. Musk, déjà inquiet de la domination croissante de Google dans ce domaine, adhéra immédiatement au projet. Ils fondèrent OpenAI, une organisation à but non lucratif, afin de garantir la sécurité et l'accessibilité de la recherche en IA. Musk finança la majeure partie du milliard de dollars nécessaire. Lui et Altman dirigèrent OpenAI conjointement.

Quelques mois avant le lancement officiel, ils sont apparus sur scène lors d'une conférence technologique de Vanity Fair. Musk, dans son costume habituel. Altman, l'air décalé en blazer et baskets. Ils étaient d'accord sur presque tout, même sur l'idée de Musk de bombarder Mars pour la rendre habitable.

Puis, en 2017, tout s'est effondré.

L'équipe de recherche d'OpenAI a compris que développer une IA ultra-avancée coûterait bien plus cher qu'une organisation à but non lucratif ne pouvait se le permettre. Ils avaient besoin d'investisseurs extérieurs. Musk a vu là l'occasion idéale. Il a proposé de financer personnellement OpenAI, mais seulement s'il en obtenait le contrôle total. Il voulait être PDG et détenir la majorité des parts de l'entreprise.

Altman n'était pas d'accord.

Il a mobilisé les dirigeants d'OpenAI — Greg Brockman et Ilya Sutskever — pour bloquer la prise de contrôle par Musk. Dans un courriel, ils ont rappelé à Musk qu'OpenAI avait été créée pour empêcher les dictatures de l'IA, et non pour en instaurer une.

Musk a craqué. « C’en est trop », a-t-il répondu.

Début 2018, il avait définitivement quitté OpenAI. Altman a pris la relève.

Pendant les années qui suivirent, OpenAI se concentra sur la recherche. Puis, le 30 novembre 2022, tout a basculé.

OpenAI a lancé ChatGPT.

Ce qui devait être une simple publication de recherche s'est transformé en l'une des plus grandes révolutions technologiques du siècle. Des millions de personnes ont commencé à l'utiliser du jour au lendemain. L'IA n'était plus un concept futuriste : elle était là, présente, et OpenAI en était le maître d'œuvre.

Musk, qui observait la scène depuis la touche, était furieux.

Il a attaqué publiquement OpenAI, l'accusant de négliger la sécurité. Il a signé une lettre ouverte exigeant un moratoire sur le développement de l'IA. Puis il a lancé sa propre entreprise d'IA, xAI, promettant de créer une alternative plus sûre et plus ouverte.

Ça n'a pas marché.

xAI peinait à rivaliser. OpenAI avait une avance considérable. ChatGPT était devenu la référence en matière d'IA, et Altman était désormais le visage de l'intelligence artificielle.

Musk voulait se venger. Il a intenté un procès à OpenAI, accusant Altman d'avoir trahi leur mission initiale à but non lucratif. Mais les poursuites n'ont pas freiné Altman.

ChatGPT change tout

Pendant des années, OpenAI a discrètement progressé sans Musk. Puis, en novembre 2022, tout a basculé.

OpenAI a lancé ChatGPT, et l'IA s'est démocratisée du jour au lendemain. Des millions d'utilisateurs ont afflué sur la plateforme. La Silicon Valley l'a qualifiée de produit technologique grand public le plus révolutionnaire depuis l'iPhone.

Musk, observant la situation de l'extérieur, était furieux. Il avait quitté les lieux, et Altman était désormais le visage de l'IA. Il s'en prit à OpenAI, l'accusant d'aller trop vite et de négliger la sécurité. Début 2023, il signa une lettre ouverte demandant une pause de six mois dans le développement de l'IA.

Il a ensuite lancé xAI, sa propre entreprise d'IA. L'objectif était simple : battre OpenAI à son propre jeu. Mais alors que l'empire d'Altman poursuivait son expansion, xAI, la société d'Elon Musk, peinait à suivre.

En 2024, Musk décida de passer à l'offensive. Il poursuivit OpenAI en justice pour avoir prétendument trahi sa mission initiale d'organisme à but non lucratif. Le procès s'éternisa pendant des mois. Puis Trump fut réélu, et Altman y vit une opportunité.

Altman surpasse Musk à Washington

Altman avait toujours été démocrate, mais il n'allait pas laisser Musk être le seul milliardaire de la tech à influencer Trump. Il a donc commencé à se faire une place dans son entourage.

La stratégie d'Altman était simple mais brutale. Il a rencontré Howard Lutnick, chef de l'équipe de transition de Trump, et lui a présenté un plan d'IA si ambitieux que Trump ne pouvait l'ignorer.

Ce projet, baptisé Stargate, prévoyait un investissement de 500 milliards de dollars dans l'infrastructure d'IA américaine. Altman avait convaincu Masayoshi Son de SoftBank et Larry Ellison d'Oracle de devenir des bailleurs de fonds clés.

Quatre jours avant l'investiture, Ellison a organisé un appel privé entre Altman et Trump. Altman lui a présenté son projet : des milliards de dollars investis dans les centres de données américains, des milliers d'emplois, un bond technologique en avant. Trump a été conquis.

À son arrivée pour l'investiture, Altman a pris soin d'éviter Musk. Au lieu de s'asseoir avec les PDG de la tech, il a rencontré en privé les alliés de Trump, s'assurant que tout soit en ordre pour Stargate.

Puis, le lendemain de l'investiture, il est monté sur la scène de la Maison Blanche avec Trump et l'a annoncé au monde entier.

Musk l'a découvert comme le reste du monde : en le regardant à la télévision.

Musk déclare la guerre

Musk a explosé. Sur X, il a qualifié Stargate de « fausse », affirmant à ses alliés que les investisseurs n'avaient en réalité pas les fonds nécessaires. Mais il ne s'est pas arrêté là.

Quelques jours plus tard, il lançait une offre publique d'achat hostile de 97,4 milliards de dollars sur OpenAI. Son message aux investisseurs ?

«Partons en guerre contre Sam Altman.»

Altman, qui se trouvait à Paris pour un sommet sur l'IA, a appris la nouvelle par le Wall Street Journal. Il s'est empressé de réagir. Sur Slack, il aurait déclaré aux employés d'OpenAI que Musk cherchait simplement à saboter l'entreprise.

Puis il a frappé Musk là où ça faisait mal.

« Non merci », a posté Altman sur X, « mais nous rachèterons Twitter pour 9,74 milliards de dollars si vous le souhaitez. »

La réaction fut brutale. Musk avait surpayé Twitter de 44 milliards de dollars en 2022, pour ensuite voir sa valeur s'effondrer. La contre-offre d'Altman fut une véritable gifle.

Musk n'en avait pas fini. Il a averti les investisseurs qu'il retirerait son offre si OpenAI redevenait une organisation à but non lucratif. Le conseil d'administration d'OpenAI n'a même pas sourcillé.

Vendredi, ils ont officiellement rejeté l'offre de Musk.

« OpenAI n'est pas à vendre », a écrit Bret Taylor, président du conseil d'administration, dans une lettre. « La dernière tentative de M. Musk pour perturber la concurrence a échoué. »

L'avocat de Musk, Marc Toberoff, a rétorqué : « Sans surprise, ils ont peur. »

Musk a présenté son rachat comme une mission visant à sauver OpenAI d'elle-même. « Il est temps qu'OpenAI redevienne la force positive, open source et axée sur la sécurité, qu'elle était autrefois », a-t-il déclaré.

Altman ? Il n'y croyait pas.

« Il vit probablement dans l'insécurité depuis toujours », a déclaré Altman lors d'une interview. « Je le plains. Je ne pense pas qu'il soit heureux. »

La guerre entre Musk et Altman n'est pas terminée. Elle ne fait que commencer.