6 000 travailleurs sur un site OpenAI révèlent la réalité stupéfiante derrière le boom des infrastructures de l’IA

Six mille travailleurs arrivent quotidiennement sur un chantier de construction d’OpenAI dans l’ouest du Texas. C’est plus de personnes que l’entreprise n’en emploie dans le monde entier. La poussière recouvre la zone. La pluie transforme les routes en boue, puis le soleil les durcit à nouveau.

Sam Altman était là, en septembre à regarder tout cela. « C’est ce qu’il faut pour livrer l’IA », a déclaré Altman à CNBC sur place en septembre. « Contrairement aux précédentes révolutions technologiques ou aux versions précédentes d’Internet, il faut tant d’infrastructures. Et ceci n’en est qu’un petit échantillon. »

Chaque site coûte environ 50 milliards de dollars. Le programme Stargate d’OpenAI s’élève à près de 850 milliards de dollars sur tous les sites.

Le campus d’Abilene dispose d’un centre de données déjà en fonctionnement. Un autre est presque terminé. La directrice financière Sarah Friar a déclaré qu il pourrait éventuellement dépasser un gigawatt de capacité, soit suffisamment d’électricité pour environ 750 000 foyers.

« Les pelles qui sont en train d’être enfouies ici aujourd’hui concernent vraiment le calcul qui sera mis en ligne en 2026 », a-t-elle déclaré en septembre. « Cette première vague Nvidia sera pour les Vera Rubins, les nouvelles puces d’accélération de pointe. Mais ensuite, il s’agit de ce qui sera construit pour 2027, 2028 et 2029. Ce que nous voyons aujourd’hui est une pénurie massive de puissance de calcul. »

Altman n’a pas caché la faim de l’entreprise pour plus. « Nous grandissons plus vite que toute entreprise dont j’aie jamais entendu parler », a déclaré Altman, plissant les yeux contre le soleil. « Et nous serions bien plus grands maintenant si nous avions bien plus de capacité. »

OpenAI n’est pas le seul à construire

Mark Zuckerberg met en place Hyperion en Louisiane. Quatre millions de pieds carrés. Utilise plus d’énergie que La Nouvelle-Orléans.

Google pose la première pierre en Arkansas de ce que les responsables de l’État appellent le plus grand investissement privé de leur histoire. Elon Musk a construit son superordinateur Colossus à Memphis en seulement 122 jours. Maintenant, il l’étend avec Colossus 2, visant un million de GPU.

Microsoft investit plus de 7 milliards de dollars dans le Wisconsin. Satya Nadella dit que ce sera le centre de données IA le plus puissant au monde.

Sameer Dholakia de Bessemer Venture Partners l’a dit clairement. « C’est le plus grand marché de l’histoire de l’humanité », a déclaré Sameer Dholakia, associé chez Bessemer Venture Partners. « C’est plus grand que le pétrole, parce que tout le monde sur la planète a besoin d’intelligence. »

Les chiffres sont difficiles à saisir. Cinq grandes entreprises s’orientent vers environ 443 milliards de dollars de dépenses en capital cette année. CreditSights pense qu’il atteindra 602 milliards de dollars en 2026, en hausse de 36 % en glissement annuel.

Toutes ces entreprises n’ont pas ce genre d’argent disponible.

Ils empruntent. Lourdement. 121 milliards de dollars en nouvelle dette cette année, plus de quatre fois ce qu’ils ont moyen sur les cinq années précédentes. Meta a sollicité le marché obligataire pour 30 milliards de dollars. Alphabet a levé 25 milliards de dollars. Oracle vient de clôturer une émission obligataire de 18 milliards de dollars.

Wall Street s’attend à ce que l’emprunt continue d’augmenter. Morgan Stanley et JPMorgan estiment que l’infrastructure IA pourrait entraîner jusqu’à 1 500 milliards de dollars d’emprunts supplémentaires des entreprises technologiques. Les analystes d’UBS prévoient jusqu’à 900 milliards de dollars de nouvelles émissions de dette à venir en 2026 uniquement.

« Il y a quelque chose d’inhéremment inconfortable en tant qu’investisseur en crédit face à la transformation de celle à laquelle nous faisons face, qui nécessitera une quantité énorme de capitaux », a déclaré Daniel Sorid, responsable de la stratégie de crédit d’investissement de qualité aux États-Unis chez Citi, aux investisseurs lors d’un appel vidéo plus tôt ce mois-ci.

Les investisseurs s’inquiètent

Les swaps de défaut de crédit pour Oracle sont à des niveaux pluriannuels. Un marché liquide pour la protection de Meta a commencé à être négocié fin octobre pour la première fois.

OpenAI se trouve au cœur de tout cela. Cet automne, ils ont annoncé des partenariats s’élevant à environ 1 400 milliards de dollars d’engagements officiels. In deux mois.

September: $100 billion deal with Nvidia. October: agreements with AMD and Broadcom for chip supplies. November: first cloud contract with Amazon Web Services.

« Nous devons faire cela », a déclaré Greg Brockman, président d’OpenAI, à CNBC en octobre, faisant référence à la course de l’entreprise pour sécuriser la puissance de calcul brute derrière ses ambitions. « C’est si central pour notre mission si nous voulons vraiment pouvoir passer à l’échelle pour atteindre toute l’humanité, c’est ce que nous devons faire. »

Certains analystes n’y croient pas. Gil Luria de D.A. Davidson prend Oracle comme exemple. « OpenAI a pris des engagements qu’il est très peu probable qu’il puisse honorer », a-t-il déclaré. « Maintenant, ils font marche arrière et disent que ce ne sont pas vraiment des engagements – ce sont des cadres. »

L’action d’Oracle a chuté de 23% en novembre. Le pire mois depuis 2001.

Sarah Friar a repoussé les critiques lors de son interview dans l’ouest du Texas. Elle l’a comparée aux débuts du web. Les gens pensaient aussi qu’il y avait trop d’infrastructures à l’époque. OpenAI envisage le financement par la dette pour la première fois. Ils ont examiné plus de 800 sites potentiels à travers l’Amérique du Nord.

L’électricité est le vrai problème, a-t-elle déclaré. « Le véritable goulot d’étranglement n’est pas l’argent », a-t-elle déclaré. « C’est l’électricité. »

Fin décembre a apporté un autre grand mouvement. Masayoshi Son de SoftBank a acheté DigitalBridge pour 4 milliards de dollars. Pour obtenir l’argent et financer son engagement de 40 milliards de dollars envers OpenAI, il a vendu l’intégralité de sa participation dans Nvidia. Il a déclaré lors d’un forum à Tokyo après coup qu’il « pleurait » en ayant à vendre ces actions.