La « fraternité » IA entre OpenAI et Microsoft prend fin – chacun pour soi désormais

Selon le Wall Street Journal, le soi-disant partenariat de rêve entre le PDG d'OpenAI, Sam Altman, et le PDG de Microsoft, Satya Nadella, s'effondre rapidement. Altman l'avait autrefois qualifié de « meilleur partenariat de la tech », mais désormais, les deux géants se disputent tout, de la puissance de calcul au contrôle de l'avenir de l'IA.

Après que Microsoft a investi des milliards dans OpenAI et ait vu ChatGPT atteindre 500 millions d'utilisateurs par semaine, des fissures ont commencé à apparaître.

Altman et Nadella ne sont plus d'accord sur l'étendue du pouvoir que Microsoft détient, sur l'accès que Microsoft obtient et sur le fait qu'OpenAI soit proche de développer une intelligence semblable à celle des humains.

Les tensions ont éclaté lorsque Microsoft a décidé qu'il était temps de promouvoir Copilot, sa propre version de ChatGPT, et a commencé discrètement à travailler pour dépendre moins de la société d'Altman. Nadella a même agi dans le dos d'Altman pour embaucher une figure majeure de l'IA qui a lancé un plan secret pour développer les propres modèles puissants de Microsoft.

Malgré la préparation de leur séparation, les deux entreprises ont encore les couteaux sous la gorge l'une de l'autre. Microsoft peut bloquer le plan d'OpenAI de se transformer en société à but lucratif à part entière, une décision qui pourrait coûter des dizaines de milliards à la société d'Altman si elle ne se concrétise pas d'ici la fin de l'année.

Une réunion dans un escalier déclenche six années d'investissements milliards

Altman et Nadella se sont croisés pour la première fois en été 2018 lors d'un événement Allen & Co. à Sun Valley, dans l'Idaho. Altman, qui avait fondé OpenAI en tant qu'organisation à but non lucratif trois ans plus tôt, a rencontré Nadella dans un escalier.

En cinq minutes, Altman a déclaré qu'il « allait lever beaucoup d'argent », selon selon ses commentaires de 2023 au Journal. Ils ont décidé de continuer à discuter après la conférence.

En 2019, Microsoft a investi 1 milliard de dollars dans OpenAI, assurant un accès exclusif à ses modèles et verrouillant l'hébergement cloud d'OpenAI. C'était un coup intelligent. En 2022, OpenAI a lancé ChatGPT, forçant Alphabet et Meta à paniquer et à revoir leurs plans de produits.

Microsoft, autrefois considéré comme vieillissant et ennuyeux, est soudain redevenu un nom très prisé et, brièvement, l'entreprise la plus précieuse au monde. Nadella et Altman s'envoyaient des textos presque sans interruption pendant les bonnes périodes.

Lorsque les équipes atteignaient des impasses, Altman se contentait de faire une capture d'écran de ses textos avec Nadella et les postait directement dans Slack d'OpenAI, faisant avancer les choses. Début 2023, Microsoft a injecté 10 milliards de dollars supplémentaires dans OpenAI, permettant à Altman de louer davantage de centres de données Microsoft pour l'entraînement de nouveaux modèles.

Sans en informer Altman, Nadella a commencé à rencontrer Mustafa Suleyman, cofondateur de DeepMind. Ils ont eu plusieurs entretiens, notamment à Davos au début de 2024, où Nadella a également partagé un panel avec Altman. Microsoft a payé 650 millions de dollars pour embaucher Suleyman et son équipe d'Inflection, leur donnant pour ordre de construire un modèle capable de rivaliser avec le GPT-4 d'OpenAI.

Guerres d'embauche et combat désordonné pour le contrôle de l'IA

Tenter de rivaliser avec le GPT-4 d'OpenAI ne s'est pas passé sans encombre. Un premier modèle développé par l'équipe de Suleyman n'a pas été à la hauteur, obligeant Microsoft à continuer de dépendre d'OpenAI plus longtemps qu'il ne l'aurait souhaité.

Lors d'une réunion sur la propriété intellectuelle, Suleyman aurait crié après les avocats d'OpenAI devant des dirigeants clés comme la CTO de l'époque, Mira Murati. Suleyman n'a pas répondu aux demandes de commentaire.

Pendant ce temps, l'une des batailles les plus âpres a éclaté sur la question de savoir si OpenAI était proche de créer une intelligence semblable à celle des humains. Leur contrat stipule qu'une fois qu'OpenAI franchira cette ligne, le conseil d'administration pourra modifier son accord avec Microsoft.

Altman a déclaré à ses proches qu'il était confiant que son équipe y parviendrait. La partie de Microsoft n'était pas convaincue. Les négociateurs ont dit à OpenAI que les modèles actuels n'étaient même pas proches. Nadella a rejeté cette idée de « piratage de benchmarks non sensé » lors d'un podcast en février.

Les dirigeants d'OpenAI ont été stupéfaits. De plus, Altman souhaitait davantage de puissance de calcul et de meilleurs puces de Microsoft. Microsoft a fait obstruction, affirmant qu'elle donnait déjà autant qu'elle le pouvait et avait assoupli certains termes d'exclusivité.

Les tensions ont atteint un autre pic l'été dernier lorsque Microsoft s'est irrité qu'OpenAI retarde la remise du code pour un nouveau modèle de raisonnement appelé Strawberry. Des personnes familières avec la situation ont déclaré qu'OpenAI avait besoin de temps supplémentaire pour comprendre ce que le modèle pouvait faire avant de le partager.

Aujourd'hui, Altman et Nadella s'envoient à peine des textos. Leurs communications se limitent à des appels hebdomadaires planifiés. Microsoft et OpenAI discutaient du lancement d'un immense nouveau projet de centre de données, mais cela a été gelé après qu'Altman a été temporairement renvoyé par son conseil d'administration.