La collaboration fructueuse entre OpenAI et Microsoft dans le domaine de l'IA prend fin : chacun pour soi

Le partenariat, qualifié de « idéal », entre Sam Altman, PDG d'OpenAI, et Satya Nadella, PDG de Microsoft, est en train de se déliter, selon le Wall Street Journal. Altman l'avait autrefois décrit comme le « meilleur partenariat du secteur technologique », mais aujourd'hui, les deux géants s'affrontent sur tous les fronts, de la puissance de calcul au contrôle de l'avenir de l'IA.

Après que Microsoft a investi des milliards dans OpenAI et vu ChatGPT atteindre 500 millions d'utilisateurs par semaine, des failles ont commencé à apparaître.

Altman et Nadella ne sont plus sur la même longueur d'onde concernant le pouvoir que Microsoft confère, l'accès dont Microsoft bénéficie et la question de savoir si OpenAI est proche de créer une intelligence semblable à celle de l'homme.

Les tensions ont explosé lorsque Microsoft a décidé de privilégier Copilot, sa propre version de ChatGPT, et a discrètement entrepris de réduire sa dépendance à l'égard de la société d'Altman. Nadella est même allé jusqu'à recruter, dans le dos d'Altman, un expert en IA de haut niveau qui a lancé un plan secret visant à développer les propres modèles performants de Microsoft.

Malgré leurs préparatifs de séparation, la rivalité entre les deux entreprises reste intense. Microsoft peut bloquer le projet d'OpenAI de devenir une entreprise à but lucratif à part entière, une décision qui pourrait coûter des dizaines de milliards à la société d'Altman si elle n'est pas mise en œuvre d'ici la fin de l'année.

Une réunion dans une cage d'escalier lance six années de milliards

Altman et Nadella se sont rencontrés pour la première fois à l'été 2018 lors d'un événement organisé par Allen & Co. à Sun Valley, dans l'Idaho. Altman, qui avait fondé OpenAI en tant qu'organisation à but non lucratif trois ans auparavant, a croisé Nadella dans une cage d'escalier.

En cinq minutes, Altman a déclaré qu'il allait « lever beaucoup d'argent », selon ses propos tenus au Journal en 2023. Ils ont décidé de poursuivre la discussion après la conférence.

En 2019, Microsoft a investi un milliard de dollars dans OpenAI, s'assurant ainsi l'accès exclusif à ses modèles et à son hébergement cloud. Un choix judicieux. En 2022, OpenAI a lancé ChatGPT, contraignant Alphabet et Meta à revoir leurs plans produits et à s'inquiéter.

Microsoft, autrefois considérée comme vieillissante et ennuyeuse, a soudainement retrouvé sa popularité et est même devenue, brièvement, l'entreprise la plus valorisée au monde. Nadella et Altman s'échangeaient des SMS quasiment sans interruption durant cette période faste.

Lorsque les équipes étaient bloquées, Altman prenait des captures d'écran de ses échanges avec Nadella et les publiait directement sur Slack, le réseau social d'OpenAI, ce qui permettait de débloquer la situation. Début 2023, Microsoft a investi 10 milliards de dollars supplémentaires dans OpenAI, permettant ainsi à Altman de louer davantage de centres de données Microsoft pour l'entraînement de nouveaux modèles.

Sans en informer Altman, Nadella a commencé à rencontrer Mustafa Suleyman, cofondateur de DeepMind. Ils ont eu plusieurs entretiens, notamment à Davos début 2024, où Nadella a également participé à une table ronde avec Altman. Microsoft a déboursé 650 millions de dollars pour s'attacher les services de Suleyman et de son équipe d'Inflection, avec pour mission de concevoir un modèle capable de rivaliser avec GPT-4 d'OpenAI.

Guerres de recrutement et lutte acharnée pour le contrôle de l'IA

La tentative d'égaler GPT-4 d'OpenAI ne s'est pas déroulée sans heurts. Un premier modèle développé par l'équipe de Suleyman n'a pas donné les résultats escomptés, obligeant Microsoft à s'appuyer sur OpenAI plus longtemps que prévu.

Lors d'une réunion portant sur la propriété intellectuelle, Suleyman aurait crié sur les avocats d'OpenAI devant des cadres supérieurs, dont la directrice technique de l'époque, Mira Murati. Suleyman n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Parallèlement, une violente dispute a éclaté au sujet de la question de savoir si OpenAI était sur le point de créer une intelligence comparable à l'intelligence humaine. Leurtracstipule qu'une fois ce cap franchi, le conseil d'administration peut modifier son accord avec Microsoft.

Altman a affirmé être convaincudent son équipe pouvait y parvenir. Du côté de Microsoft, il n'y croyait pas. Les négociateurs ont indiqué à OpenAI que les modèles actuels étaient loin du compte. Nadella a qualifié l'idée de « manipulation absurde des benchmarks » lors d'un podcast en février.

Les dirigeants d'OpenAI étaient stupéfaits. De plus, Altman réclamait à Microsoft une puissance de calcul accrue et des puces plus performantes. Microsoft a rétorqué qu'elle fournissait déjà le maximum possible et avait assoupli certaines clauses d'exclusivité.

Les tensions ont atteint un nouveau point culminant l'été dernier lorsque Microsoft s'est agacé du retard d'OpenAI dans la transmission du code d'un nouveau modèle de raisonnement appelé Strawberry. Selon des sources proches du dossier, OpenAI avait besoin de plus de temps pour déterminer les capacités du modèle avant de le partager.

Aujourd'hui, Altman et Nadella s'envoient à peine des SMS. Leurs communications se limitent à des appels hebdomadaires programmés. Microsoft et OpenAI discutaient du lancement d'un projet de centre de données de grande envergure, mais celui-ci a été suspendu après l'éviction temporaire d'Altman par son conseil d'administration.