Musk obtient que l’Afrique du Sud cligne des yeux dans l’expansion de Starlink dans le pays

Le ministre des Communications d’Afrique du Sud, Solly Malatsi, a publié une politique exigeant que le régulateur des télécommunications du pays accepte les programmes d’investissement équivalents en capital comme alternatives à l’exigence de 30 % de propriété noire.

La politique de Malatsi a reçu plus de 19 000 contributions publiques et environ 90 % d’entre elles étaient en faveur de l’approche, ce qui infirme l’idée que la politique favorise particulièrement Elon Musk et son entreprise. 

Starlink peut maintenant se lancer en Afrique du Sud 

Le ministre des Communications d’Afrique du Sud, Solly Malatsi, a finalisé une directive politique controversée publiée vendredi, qui ordonne à l’Autorité indépendante des communications d’Afrique du Sud (ICASA) d’aligner ses réglementations sur la propriété sur le cadre national d’autonomisation en reconnaissant les programmes d’investissement équivalents en capital.

Starlink n’a pas pu se lancer en Afrique du Sud depuis des années parce que les règles actuelles de l’ICASA exigent que les entreprises de télécommunications vendent 30 % de leur capital à des individus historiquement défavorisés. Starlink a constamment refusé, affirmant qu’elle ne vend pas de capital sur aucun marché où elle opère.

Mais désormais, sous la nouvelle directive, les entreprises multinationales qui ne peuvent pas vendre de capital en raison de structures de détention d’actions mondiales peuvent plutôt faire des investissements substantiels dans des programmes de développement local. Ces programmes d’investissement équivalents en capital doivent valoir soit 30 % de la valeur des opérations sud-africaines de l’entreprise, soit 4 % des revenus locaux annuels. Les programmes nécessitent l’approbation et la surveillance du Département du commerce, de l’industrie et de la concurrence.

Selon le département, plus de 19 000 contributions ont été reçues pendant la période de commentaires publics, dont environ 15 000 étaient substantielles. Environ 90 % des contributions ont soutenu les propositions EEIP. 

Le directive politique précise qu'ICASA a participé à l'élaboration du code d'autonomisation du secteur des TIC et que tous les organes gouvernementaux doivent l'appliquer. Il indique également que la décision d'ICASA d'exclure de grandes parties du code de sa réglementation, y compris les dispositions relatives aux équivalents d'actionnariat, n'est pas juridiquement permissible.

Malatsi a souligné que la directive s'applique également à toutes les entreprises de télécommunications, ce qui satisfait les opérateurs télécoms comme Vodacom et MTN. Les entreprises ont fait valoir que les titulaires de licence existants devraient avoir les mêmes options que les nouveaux entrants. 

Starlink a déjà annoncé des plans pour investir près de 2 milliards de rands en Afrique du Sud. L'entreprise a proposé d'investir 500 millions de rands pour connecter environ 5 000 écoles à Internet à haut débit, bénéficiant à environ 2,4 millions d'élèves. 

Ryan Goodnight, directeur senior de Starlink pour l'accès au marché, a déclaré que l'entreprise s'associerait à des fournisseurs de services Internet locaux pour installer et maintenir les infrastructures selon un modèle d'accès ouvert. L'entreprise s'est également engagée à créer une filiale sud-africaine conforme au code d'autonomisation économique des Noirs à large base (B-BBEE). 

Que se passe-t-il ensuite pour le processus d'octroi de licence à Starlink ?

Avant que Starlink ne puisse opérer, ICASA doit encore suivre un processus formel impliquant des consultations publiques, des audiences réglementaires et une finalisation juridique pour modifier sa réglementation sur la propriété. 

L'expert en télécommunications Dominic Cull a averti que même avec le soutien politique, le processus complet d'amendement réglementaire pourrait prendre de 12 à 18 mois ou plus. Le Département des communications et des technologies numériques vise à finaliser la politique EEIP d'ici mars 2026, et certains experts prévoient que Starlink pourrait ne pas lancer ses services en Afrique du Sud avant la fin de 2027.

En mai 2025, ICASA a annoncé des enquêtes sur les Sud-Africains utilisant Starlink de manière non autorisée via du matériel obtenu auprès de sources internationales. 

Les Fighting Economic Freedom Fighters (EFF) et certains groupes de la société civile ont vivement critiqué cette politique. Ils soutiennent qu'elle permet aux entreprises étrangères d'éviter une transformation significative et sape l'esprit de l'autonomisation économique des Noirs. L'EFF a menacé de poursuites judiciaires si la politique est mise en œuvre.

Plus de 20 % de la population sud-africaine n'utilise toujours pas activement Internet malgré une couverture étendue des réseaux mobiles. L'abordabilité reste le principal obstacle, ainsi que le coût des appareils. Le ministre Malatsi a fait valoir que les limites de déploiement pour les infrastructures de fibre dans les régions éloignées ont été atteintes, et par conséquent, la technologie satellitaire est essentielle pour atteindre les objectifs de connectivité universelle.

Le ministre Malatsi a défendu la politique contre les accusations selon lesquelles elle favorise spécifiquement Starlink, précisant qu'aucune exemption n'a été accordée exclusivement à une entreprise, car d'autres multinationales comme Microsoft, Amazon Web Services et JP Morgan utilisent déjà des EEIP en Afrique du Sud dans d'autres secteurs.

Project Kuiper d'Amazon et Eutelsat OneWeb envisagent également d'entrer sur le marché sud-africain, et s'ils ou d'autres entreprises sont disposés à faire des compromis sur les exigences de propriété et à accepter la règle de 30 % d'actionnariat, ils pourraient atteindre le marché en premier malgré la marque plus forte de Starlink et ses capacités opérationnelles plus importantes.

Si les changements réglementaires sont pleinement mis en œuvre, ils établiraient l'Afrique du Sud comme adoptant une approche différente de certains voisins africains. Des pays comme le Kenya, le Rwanda et le Nigeria ont adopté des cadres réglementaires plus flexibles qui ont attiré les investissements en technologies numériques plus rapidement. Les décideurs politiques sud-africains craignent de perdre en compétitivité si leur environnement réglementaire est perçu comme inutilement restrictif.