Meta annonce un centre de données de 10 milliards de dollars en Indiana tandis que l’auditeur signale une affaire de 27 milliards de dollars en Louisiane

Meta a annoncé mercredi qu’elle investira plus de 10 milliards de dollars dans un nouveau centre de données à Lebanon, dans l’Indiana, marquant un autre pari massif sur l’infrastructure d’intelligence artificielle, alors que les questions s’accumulent sur la manière dont le géant des réseaux sociaux finance ces projets.

L’entreprise a posé la première pierre du site qui fournira un gigawatt d’électricité pour alimenter les systèmes d’IA et les réseaux sociaux de Meta. Cela en fait l’un des plus grands projets de centre de données de l’entreprise, aux côtés de son campus Hyperion en Louisiane et de l’installation Prometheus dans l’Ohio. Le campus de Lebanon est le deuxième grand projet technologique de Meta dans l’Indiana.

Mark Zuckerberg a fait de l’IA la priorité absolue de Meta et dépense l’argent à l’eau pour remporter ce qu’il considère comme une course technologique critique. Le mois dernier seulement, Meta a déclaré qu’elle s’attendait à dépenser entre 115 milliards et 135 milliards de dollars cette année pour construire une infrastructure d’IA, un montant record qui fait paraître les dépenses de l’année dernière minuscules. L’entreprise exploite ou construit désormais plus de 30 centres de données dans le monde.

À son point le plus intense pendant la construction, l’entreprise s’attend à avoir plus de 4 000 travailleurs sur le site. Une fois ouvert, Meta aura besoin d’environ 300 personnes pour des emplois à long terme. L’entreprise s’est également engagée à investir plus de 120 millions de dollars dans l’amélioration des infrastructures locales, y compris les routes, les systèmes d’eau, les lignes de transmission et les mises à niveau des services publics au cours du projet.

Dans une autre mise à jour, Meta a lancé mercredi une nouvelle fonctionnalité d’IA appelée « Dear Algo » qui permet aux utilisateurs de l’application Threads de personnaliser ce qu’ils souhaitent voir dans leur fil d’actualité. Les utilisateurs peuvent indiquer au système le type de publications qu’ils souhaitent, de manière similaire à la façon dont les gens discutent avec ChatGPT d’OpenAI.

L’entreprise a récemment poussé les fonctionnalités d’IA sur toutes ses applications, y compris des outils sur Facebook qui permettent aux utilisateurs d’animer leurs photos de profil et de modifier des images à l’aide de l’assistant IA de Meta.

L’auditeur soulève un drapeau rouge sur une affaire de 27 milliards de dollars

Le mois dernier, Meta a indiqué aux investisseurs qu’elle prévoyait de dépenser entre 115 milliards de dollars et 135 milliards de dollars cette année dans des dépenses liées à l’IA, soit près du double de ce qu’elle a dépensé l’année dernière lors de la refonte de sa division IA. L’entreprise exploite ou construit désormais plus de 30 centres de données dans le monde.

La frénésie de dépenses de Meta attire l’attention à Washington et sur Wall Street. L’auditeur de Meta, Ernst & Young, a exprimé des préoccupations concernant un projet de centre de données de 27 milliards de dollars que Meta a retiré de ses livres en octobre dernier.

L’entreprise a créé une coentreprise avec Blue Owl Capital pour son campus Hyperion, Meta détenant 20 % et Blue Owl les 80 % restants. Une société appelée Beignet Investor a émis pour 27,3 milliards de dollars d’obligations auprès des investisseurs pour financer le projet. Une précédente couverture de Cryptopolitan détaillait comment cet arrangement permet à Meta de contrôler les opérations tout en gardant des milliards de dette hors de son bilan.

Ernst & Young a approuvé le traitement comptable de Meta mais l’a qualifié de « point d’audit critique », le jargon de l’audit pour l’une des décisions les plus difficiles et risquées qu’ils aient dû prendre.

Le risque caché de 46 milliards de dollars de Meta révélé

L’auditeur a déclaré qu’il était « particulièrement difficile » de déterminer qui contrôlait réellement la coentreprise, car cela nécessitait des jugements complexes sur quelle entreprise avait le pouvoir de prendre les décisions les plus importantes.

Selon le dépôt financier de Meta, tel que vu par Cryptopolitan, l’entreprise a apporté des actifs d’une valeur de 4,30 milliards de dollars au début de la coentreprise et a reçu un paiement unique de 2,55 milliards de dollars. Meta détient 20 % de la coentreprise et gère la construction et les opérations quotidiennes.

Mais les engagements financiers de Meta vont beaucoup plus loin. L’entreprise a accepté de louer des espaces dans les centres de données pour un total d’environ 12,31 milliards de dollars, avec des baux commençant en 2029. Chaque bail dure quatre ans mais peut être prolongé jusqu’à 20 ans.

Meta a également fourni des garanties financières allant jusqu’à 28 milliards de dollars. Si Meta décide de se retirer d’un bail, elle pourrait devoir payer la différence entre la valeur réelle du bien et la valeur qu’elle a garantie.

En additionnant tout, la participation de Meta, les accords de bail, les promesses de financement futures et les garanties financières, Meta pourrait être tenue responsable de jusqu’à 45,95 milliards de dollars en cas de problème.

Meta dit qu’elle n’a pas à montrer les actifs et les dettes de la coentreprise dans ses propres états financiers car elle n’est pas le « bénéficiaire principal » de l’entité. Mais cette affirmation est discutable. Meta sait comment gérer des centres de données pour l’IA. Blue Owl fournit simplement de l’argent. Le succès de cette coentreprise dépendra des décisions et du savoir-faire de Meta, et non de ceux de Blue Owl.

Meta dépense autant car la course à l’IA ressemble à une lutte existentielle pour les grandes entreprises technologiques. L’entreprise estime que celui qui construit la plus grande infrastructure d’IA remportera le marché, tout comme d’autres géants de la technologie dépensent des centaines de milliards dans la construction de leurs propres centres de données.

Si les entreprises d’IA ne peuvent pas générer suffisamment de revenus pour couvrir leurs énormes charges de dette, les retombées pourraient toucher les Américains ordinaires. La lettre de Warren a averti que des « pertes déstabilisantes pour un ensemble d’institutions financières interconnectées » pourraient déclencher une crise plus large qui « écraserait les épargnants pour la retraite et les investisseurs de détail exposés à l’industrie de l’IA ». Les sénateurs ont donné aux régulateurs jusqu’au 13 février pour répondre.

Les dépenses continues de Meta suggèrent qu’elle croit que l’IA finira par payer, mais le temps presse. Avec des calendriers de construction s’étendant jusqu’en 2028 et au-delà, ces entreprises ont besoin que les applications d’IA commencent à générer des revenus sérieux avant que les factures ne deviennent exigibles.