Les faucons de Washington s'opposent aux ventes de puces H2O à la Chine

Les législateurs et les experts politiques de Washington ont vivement critiqué la décision de l'administration Trump d'autoriser la vente à la Chine de puces d'intelligence artificielle H20 de Nvidia (version dégradée). 

Les experts se sont interrogés sur les raisons pour lesquelles la Maison Blanche a approuvé cette mesure et sur son lien réel avec l'accord commercial conclu en juin à Londres entre les États-Unis et la Chine, comme l'ont affirmé les responsables.

En avril, le présidentdent Trump avait interdit les exportations de la puce H2O, une version de la technologie Nvidia conçue pour se conformer aux restrictions à l'exportation mises en place sous l'administration de Joe Biden. Cette interdiction intervenait dans un contexte d'intensification des tensions commerciales entre Washington et Pékin.

Ce mois-ci, cependant, l'administration a changé de cap peu après que ledent Trump ait rencontré le fondateur de Nvidia, Jensen Huang, juste avant de partir pour une visite d'État en Chine.

Les États-Unis ont accepté d'assouplir les contrôles à l'exportation d'IA pour accéder aux terres rares chinoises

Aux termes de l'accord de Londres de juin, les États-Unis ont accepté d'assouplir certains contrôles à l'exportation en échange d'un meilleur accès aux terres rares chinoises. Howard Lutnick, secrétaire américain au Commerce et membre de l'équipe de négociation à Londres, a déclaré à CNBC que les puces H2O avaient été « intégrées à l'accord commercial avec les aimants » le 15 juillet.

Il a ajouté : « Nous ne leur vendons pas nos meilleurs produits, ni même nos deuxièmes meilleurs, ni même nos troisièmes meilleurs. Quant aux produits en dessous de la quatrième qualité, nous voulons qu’ils restent en Chine », expliquant que l’objectif était d’intégrer davantage les développeurs chinois à l’écosystème technologique américain.

Ce jour-là, Scott Bessent s'est exprimé auprès de Bloomberg, décrivant la décision de reprendre les exportations d'H2O comme « faisant partie d'une mosaïque » 

Pourtant, un mois auparavant, en juin, lors d'une audition devant le Congrès, Bessent avait nié tout échange de bons procédés concernant les puces et les terres rares. Interrogé sur cette apparente contradiction, le département du Trésor a refusé de commenter.

Cette décision ne fait pas l'unanimité

Rush Doshi, directeur de la China Strategy Initiative au Council on Foreign Relations, a publié sur les réseaux sociaux qu'il savait «dent» que la puce H2O n'était pas à l'ordre du jour lors des négociations de Londres. 

Il a noté que l'administration avait d'abord affirmé que la puce était exclue, avant detrac. Après que le ministère chinois du Commerce a suggéré vendredi que les États-Unis avaient agident, Doshi a écrit que « les preuves d'une capitulation unilatérale sont accablantes »

Parallèlement, le représentant John Moolenaar, président de la commission spéciale de la Chambre sur la Chine, a écrit à Lutnick la semaine dernière pour demander un compte rendu sur la manière dont le ministère du Commerce prévoit de traiter les demandes de licences d'exportation pour les puces H20. 

« Si les États-Unis veulent vraiment être à la pointe de l’IA, nous devons protéger notre avantage et non le laisser filer », a averti Moolenaar dans sa lettre du 17 juillet, rappelant que Lutnick avait témoigné en février que l’Amérique devait empêcher la Chine d’« utiliser nos outils pour nous concurrencer »

Jensen Huang a lui-même critiqué publiquement les restrictions américaines à l'exportation. Lors d'une visite à Washington en mai, il a qualifié ces contrôles d'« échec ». Face au blocage persistant des puces haut de gamme de Nvidia, le géant chinois des télécommunications Huawei a intensifié ses efforts pour développer des processeurs d'IA nationaux en remplacement.

Kelsey Quinn, experte en technologies émergentes au New Lines Institute, a déclaré que la décision de rouvrir les exportations d'H2O est « profondément impopulaire à Washington, des deux côtés de l'échiquier politique »

Elle a fait valoir qu’en présentant cette mesure comme un élément parmi d’autres d’une stratégie commerciale plus large, l’administration espère « anticiper les critiques » et montrer que les concessions sont mutuelles, tout en garantissant un meilleur accès aux terres rares essentielles.