LandSpace se prépare à entrer dans l'arène face à SpaceX, la société d'Elon Musk

La société chinoise LandSpace, spécialisée dans le développement de fusées privées, a lancé début novembre la fusée réutilisable Zhuque-3 depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, en s'inspirant de la conception du Falcon 9 de SpaceX. La fusée a réussi son insertion en orbite, mais n'a pas pu récupérer son premier étage. 

Le premier étage du lanceur n'a pas réussi à amorcer sa manœuvre d'atterrissage à environ 3 kilomètres d'altitude, provoquant un crash au lieu de l'atterrissage contrôlé prévu. La fusée était construite en acier inoxydable et utilisait du méthane et de l'oxygène liquide comme carburant. 

Dai Zheng affirme que l'accent mis par SpaceX sur la réutilisabilité a inspiré Zhuque-3

Dai Zheng, concepteur en chef de la société LandSpace, a déclaré à la télévision centrale chinoise (CCTV) que SpaceX pousse ses produits jusqu'à leurs limites, voire jusqu'à la défaillance, afin d'identifier les problèmes et de trouver rapidement des solutions. Zheng a rejoint LandSpace en 2016, après avoir travaillé à l'Académie chinoise des technologies des lanceurs spatiaux, un établissement public. Il a souligné que l'importance accordée par SpaceX à la réutilisation l'avait incité à développer un équivalent chinois. 

Dong Kai, concepteur en chef adjoint chez LanSpace, a révélé lors d'une interview pour le podcast Zhuque-3 qu'une version chinoise du Falcon 9 est en cours de développement. Il a précisé qu'après avoir étudié le Falcon 9, son équipe a reconnu sa pertinence et a décrit sa variante comme un processus d'apprentissage, et non comme une imitation. 

L'assemblage du Zhuque-3 présente des caractéristiques supplémentaires par rapport aux Starships, comme l'utilisation d'acier inoxydable et de méthalox, ce qui pourrait lui permettre de surpasser le Falcon 9. Zheng a déclaré à CCTV que la solidité financière de SpaceX permet à l'entreprise d'absorber des pertes importantes lors des phases de test. Selon le concepteur en chef, LandSpace n'est pas encore en mesure de supporter des pertes de cette ampleur.  

Lors de l'interview, Dai a révélé que la Chine, consciente de ce besoin, ouvre davantage ses marchés de capitaux pour soutenir les entreprises aérospatiales dans la réalisation de vols commerciaux. LandSpace a déjà finalisé les démarches réglementaires en vue d'une éventuelle cotation sur le marché STAR de Shanghai. Pékin a également assoupli les conditions d'introduction en bourse pour les entreprises spécialisées dans les technologies de fusées réutilisables permettant des lancements orbitaux. 

D'après un récent Cryptopolitan rapport, la Bourse de Shanghai autorise les entreprises de fusées commerciales à lever des fonds auprès d'investisseurs publics, même au stade du développement de leurs produits. Ces entreprises devront seulement démontrer leur capacité à réaliser au moins un lancement orbital réussi.

SpaceX fait face à une concurrence émergente dans le domaine des technologies de fusées réutilisables

Bien que les ambitions spatiales de LandSpace et les priorités de sécurité nationale de la Chine n'aient pas été facilitées, notamment par un résultat mitigé, la société privée de lanceurs a révélé que Zhuque-3 est conçue pour être réutilisée au moins 20 fois. La capacité d'emport prévue de la fusée est de 18 tonnes en orbite terrestre basse, permettant le déploiement de plusieurs satellites. 

Le développement par LandSpace d'un lanceur réutilisable à bas coût s'inscrit dans le cadre des projets de Pékin visant à déployer des constellations de satellites comptant plusieurs milliers d'éléments au cours de la prochaine décennie. La Chine a ouvert le secteur aux investisseurs privés en 2014, permettant ainsi la création de plusieurs start-ups telles que LandSpace. 

La fusée chinoise Longue Marche 12A, propriété de l'État, a réussi à placer sa charge utile en orbite mardi, mais n'a pas pu récupérer son premier étage, ce qui constitue le deuxième échec de ce mois-ci. Ce succès mitigé souligne l'écart technologique entre le secteur aérospatial chinois et les géants américains établis tels que SpaceX et Blue Origin. Le développement de la Longue Marche 12A est la priorité absolue de la Chine pour la réalisation des mégaconstellations Guowang et Qianfan, qui visent à déployer jusqu'à 26 000 satellites. 

Le premier atterrissage réussi d'un propulseur de SpaceX remonte à 2015 pour la fusée Falcon, avant deux tentatives infructueuses. Le mois dernier, Blue Origin, la société de Jeff Bezos, à poser son premier propulseur pour la fusée New Glenn, défiant ainsi SpaceX d'Elon Musk. Face à la position dominante de SpaceX dans le secteur, à la fois incontournable et prépondérante, ce premier succès de Blue Origin ouvre la voie à une concurrence accrue pour la gestion de la majorité des lancements commerciaux américains et destron.