LandSpace se prepara para entrar en la arena contra SpaceX de Musk

LandSpace, una empresa china de cohetes privados, lanzó el cohete reutilizable Zhuque-3 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan a principios de este mes, basándose en el diseño del Falcon 9 de SpaceX. El cohete logró la inserción orbital pero no logró recuperar su propulsor de primera etapa. 

El propulsor de la primera etapa no logró activar su quemador de aterrizaje a aproximadamente 3 kilómetros sobre el suelo, lo que resultó en un estrellamiento en lugar del aterrizaje controlado previsto. El cohete fue construido con acero inoxidable y utiliza metano y oxígeno líquido como combustible. 

Dai Zheng dice que el énfasis de SpaceX en la reutilización inspiró a Zhuque-3

Dai Zheng, diseñador jefe de la empresa de cohetes LandSpace, declaró a la Televisión Central de China (CCTV) que SpaceX empuja los productos hasta el límite y los lleva al fallo para identificar problemas y encontrar soluciones rápidamente. Zheng comenzó a trabajar en LandSpace en 2016, habiendo trabajado previamente en la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, una institución estatal. Señaló que el énfasis de SpaceX en la reutilización lo motivó a desarrollar un equivalente chino. 

Dong Kai, diseñador jefe adjunto en LanSpace, reveló en una entrevista de podcast sobre Zhuque-3 que un Falcon 9 chino está en desarrollo. Declaró que, tras estudiar el Falcon 9, el equipo reconoció su racionalidad y describió su variante como un proceso de aprendizaje, no de imitación. 

El ensamblaje del Zhuque-3 tiene aspectos adicionales de las Starships, como el acero inoxidable y el metanolox, lo que podría permitirle superar al Falcon 9. Zheng declaró a la CCTV que la solidez financiera de SpaceX permite a la empresa aceptar pérdidas significativas durante las fases de prueba. Según el diseñador jefe, LandSpace aún no es capaz de manejar tales escalas de pérdidas.  

Dai reveló durante la entrevista que China ha reconocido la necesidad y está permitiendo que más mercados de capital apoyen a las empresas de cohetes para lograr vuelos espaciales comerciales. LandSpace ya ha completado la fase regulatoria para una posible cotización en el Mercado STAR de Shanghái. Pekín también ha suavizado los requisitos de oferta pública inicial (IPO) para las empresas que operan con tecnología de cohetes reutilizables que logran lanzamientos orbitales. 

Según un reciente Cryptopolitan informe, la Bolsa de Shanghái de China está permitiendo que las empresas de cohetes comerciales recauden capital de inversores públicos, incluso en la etapa de desarrollo del producto. Se requerirá únicamente que las empresas demuestren que pueden lograr al menos un lanzamiento orbital exitoso.

SpaceX enfrenta competencia emergente en tecnología de cohetes reutilizables

Aunque la ambición espacial de LandSpace y las prioridades de seguridad nacional de China no se vieron favorecidas, especialmente por el logro a medias, la empresa de cohetes privados reveló que Zhuque-3 está destinado a al menos 20 reutilizaciones. La capacidad de carga planificada del cohete es de 18 toneladas para la órbita terrestre baja, lo que permite el despliegue de múltiples satélites. 

El desarrollo por parte de LandSpace de un vehículo de lanzamiento reutilizable de bajo costo se alinea con los planes de Pekín para establecer constelaciones de satélites que asciendan a miles durante la próxima década. China abrió la puerta a los inversores privados en el sector en 2014, permitiendo la formación de varias startups como LandSpace. 

El cohete Long March 12A, propiedad del estado chino, lanzó su carga útil a la órbita el martes con éxito, pero no logró recuperar su propulsor de primera etapa, marcando el segundo fallo este mes. El logro a medias subrayó la brecha tecnológica entre el sector aeroespacial chino y gigantes establecidos como SpaceX y Blue Origin en EE. UU. El desarrollo del Long March 12A es la prioridad número uno de China para entregar las megaconstelaciones Guowang y Qianfan, con el objetivo de lanzar hasta 26.000 satélites en conjunto. 

El primer aterrizaje exitoso de un propulsor de SpaceX ocurrió en 2015 para el Falcon, antes de dos intentos fallidos que siguieron más tarde. Blue Origin de Jeff Bezos aterrizó su primer propulsor exitoso para el cohete New Glenn el mes pasado, desafiando a SpaceX de Musk. Con la posición dominante de SpaceX en el sector, siendo a la vez indispensable y dominante, el primer éxito de Blue Origin allana el camino para la competencia en la gestión de la mayoría de los lanzamientos comerciales de EE. UU. y las misiones rutinarias de astronautas.