Un lanceur d'alerte affirme que Figure AI l'a licencié pour avoir averti que leur robot humanoïde pourrait tuer

Figure AI fait face à un procès fédéral après que son ancien responsable de la sécurité des produits ait déclaré avoir été licencié pour avoir averti les dirigeants que les robots humanoïdes de l'entreprise étaient assez puissants pour briser le crâne d'un humain.

L'action en justice a été déposée vendredi dans le district nord de la Californie par Robert Gruendel, qui travaillait en tant qu'ingénieur principal en sécurité robotique. Ses avocats ont déclaré qu'il a été licencié en septembre, quelques jours après qu'il ait envoyé ce qu'il a qualifié de ses plaintes de sécurité les plus directes et entièrement documentées.

Il a déclaré qu'il avait alerté sur des comportements dangereux qu'il avait observés dans les laboratoires de l'entreprise et poussé les dirigeants à prendre ces risques au sérieux.

La plainte est arrivée deux mois après que Figure ait atteint une valorisation massive de 39 milliards de dollars lors d'un tour de table dirigé par Parkway Venture Capital. Cette augmentation a marqué une multiplication par 15 par rapport au début de l'année 2024.

Les investisseurs de ce tour de table précédent comprenaient Jeff Bezos, Nvidia et Microsoft. Le dépôt de Gruendel indique qu'on lui a demandé de présenter à deux investisseurs potentiels le plan de sécurité de Figure, et ces investisseurs ont ensuite choisi d'investir dans l'entreprise.

Il a déclaré avoir ensuite été choqué de voir que le même plan qu'il leur avait montré avait été modifié, et il a averti ses supérieurs de ne pas le dégrader.

Figure nie les allégations du lanceur d'alerte tandis que le combat juridique se poursuit

Dans la plainte, Gruendel a déclaré qu'il avait dit au PDG Brett Adcock et à l'ingénieur en chef Kyle Edelberg que les robots pourraient causer des dommages mortels. Il a déclaré qu'un robot avait déjà entaillé d'un quart de pouce la porte d'un réfrigérateur en acier lors d'un dysfonctionnement.

Ses avocats ont déclaré qu'il craignait que l'entreprise ne trompe les investisseurs parce que le plan de sécurité que ces investisseurs avaient vu avait ensuite été « vidé de sa substance », et il a déclaré que cela pourrait être considéré comme frauduleux.

Il a déclaré que ses avertissements ont été traités comme des problèmes plutôt que comme des devoirs. Selon lui, l'entreprise a utilisé ce qu'il a appelé un vague « changement de direction commerciale » pour justifier son licenciement.

Gruendel réclame des dommages-intérêts économiques, compensatoires et punitifs. Il souhaite également un procès devant jury. Un porte-parole de Figure a répondu par e-mail et a déclaré que Gruendel avait été licencié pour de mauvaises performances.

Le porte-parole a qualifié ses affirmations de « mensonges » et a déclaré que l'entreprise les contesterait en justice. Robert Ottinger, l'avocat de Gruendel, a déclaré à CNBC que la loi californienne protège les travailleurs qui signalent des pratiques dangereuses.

Il a déclaré que l'affaire pourrait être l'une des premières actions en justice pour dénonciation de faits répréhensibles (whistleblowing) liées à des préoccupations de sécurité concernant les robots humanoïdes. Il a ajouté que Gruendel s'attend à ce que le processus judiciaire révèle le danger qu'il estime provenir de la précipitation de ces machines sur le marché.

Le marché plus large des robots humanoïdes est encore à un stade très précoce, avec des entreprises comme Tesla et Boston Dynamics qui développent de nouvelles machines et Unitree Robotics en Chine qui se prépare à une introduction en bourse. Un rapport de mai de Morgan Stanley indiquait que l'adoption pourrait s'accélérer dans les années 2030 et potentiellement dépasser 5 billions de dollars d'ici 2050.