Un lanceur d'alerte affirme avoir été licencié par Figure AI pour avoir averti que leur robot humanoïde pouvait tuer.

Figure AI fait face à une action en justice fédérale après que son ancien responsable de la sécurité des produits a déclaré avoir été licencié pour avoir averti les dirigeants que les robots humanoïdes de l'entreprise étaient suffisammenttronpour briser un crâne humain.

Robert Gruendel, ingénieur principal en sécurité robotique, a déposé plainte vendredi auprès du tribunal du district nord de Californie. Ses avocats ont indiqué qu'il avait été licencié en septembre, quelques jours seulement après avoir transmis ce qu'il qualifiait de plaintes les plus directes et documentées en matière de sécurité.

Il a déclaré avoir tiré la sonnette d'alarme concernant des comportements dangereux qu'il avait observés au sein des laboratoires de l'entreprise et avoir incité les dirigeants à prendre les risques au sérieux.

Cette action en justice intervient deux mois après que Figure a atteint une valorisation record de 39 milliards de dollars lors d'une levée de fonds menée par Parkway Venture Capital. Cette envolée représente une multiplication par 15 par rapport aux estimations du début de l'année 2024.

Parmi les investisseurs de ce premier tour de table figuraient Jeff Bezos, Nvidia et Microsoft. Selon le document déposé par Gruendel, il a été chargé de présenter le plan de sécurité de Figure à deux investisseurs potentiels, qui ont par la suite décidé d'investir dans l'entreprise.

Il a déclaré avoir été choqué de constater que le plan qu'il leur avait présenté avait été modifié, et il a averti ses supérieurs de ne pas le dégrader.

La personnalité concernée nie les allégations du lanceur d'alerte tandis que la bataille juridique se poursuit.

Dans sa plainte, Gruendel affirme avoir averti le PDG Brett Adcock et l'ingénieur en chef Kyle Edelberg que les robots pouvaient causer des blessures mortelles. Il précise qu'un robot avait déjà entaillé une porte de réfrigérateur en acier sur environ 6 mm lors d'un dysfonctionnement.

Ses avocats ont déclaré qu'il craignait que l'entreprise n'induise les investisseurs en erreur, car le plan de sécurité que ces derniers avaient vu avait été par la suite « vidé de sa substance », ce qui, selon lui, pourrait être considéré comme une fraude.

Il a déclaré que ses avertissements avaient été perçus comme des problèmes plutôt que comme des obligations. Selon lui, l'entreprise a invoqué un vague « changement de cap stratégique » pour justifier son licenciement.

Gruendel réclame des dommages et intérêts économiques, compensatoires et punitifs. Il souhaite également un procès devant jury. Un porte-parole de Figure a répondu par courriel que Gruendel avait été licencié pour insuffisance professionnelle.

Le porte-parole a déclaré que ses affirmations étaient mensongères et que l'entreprise les contesterait devant les tribunaux. L'avocat de Gruendel, Robert Ottinger, a indiqué à CNBC que la loi californienne protège les travailleurs qui signalent des pratiques dangereuses.

Il a déclaré que cette affaire pourrait être l'une des premières poursuites intentées par un lanceur d'alerte concernant des problèmes de sécurité liés aux robots humanoïdes. Il a ajouté que Gruendel s'attend à ce que la procédure judiciaire révèle le danger que représente, selon lui, la commercialisation précipitée de ces machines.

Le marché des robots humanoïdes, dans son ensemble, n'en est qu'à ses débuts. Des entreprises comme Tesla et Boston Dynamics développent de nouvelles machines, tandis que le chinois Unitree Robotics se prépare à une introduction en bourse. Selon un rapport de Morgan Stanley publié en mai, l'adoption de ces robots pourrait s'accélérer dans les années 2030 et atteindre potentiellement plus de 5 000 milliards de dollars d'ici 2050.