Dans le monde en pleine expansion de l'intelligence artificielle (IA), la Chine s'est imposée comme un acteur majeur. Portée par le succès de ChatGPT d'OpenAI et dynamisée par des géants technologiques tels que Tencent, Baidu, Alibaba et Huawei, la Chine a connu une explosion du nombre de startups et d'annonces de produits liés à l'IA. Cependant, derrière cette effervescence se profilent des signes de restructuration imminente du secteur chinois de l'IA. Investisseurs et analystes s'inquiètent de la pérennité de ces entreprises face à divers défis.
La « Guerre des Cent Modèles »
L'engouement pour l'IA en Chine, déclenché par le succès de ChatGPT il y a près d'un an, a donné lieu à ce qu'un cadre supérieur de Tencent a qualifié de « guerre des cent modèles ». La Chine compte actuellement environ 130 grands modèles de langage (GML), soit 40 % du total mondial, se classant ainsi légèrement derrière les États-Unis et leurs 50 %. Par ailleurs, de nombreuses entreprises ont dévoilé des GML sectoriels liés à leurs modèles principaux.
Des défis à l'horizon
Malgré la croissance rapide de l'IA en Chine, investisseurs et analystes ontdentplusieurs défis. De nombreux projets d'IA peinent à trouver des modèles économiques viables, ce qui engendre un marché saturé et concurrentiel avec des offres similaires. La hausse des coûts est une autre source d'inquiétude, exacerbée par les tensions entre Pékin et Washington. Ces tensions ont entraîné une réduction des investissements en dollars américains dans les projets d'IA en phase de démarrage et des difficultés d'approvisionnement en puces d'IA auprès d'entreprises comme Nvidia.
La survie du plus apte
Esme Pau, responsable de la recherche sur l'internet et les actifs numériques en Chine chez Macquarie Group, prévoit une période de consolidation et de guerre des prix entre les acteurs de l'IA, qui rivalisent pour conquérir des utilisateurs. Seuls ceux qui disposent detroncapacités devraient résister à cette crise. Plusieurs entreprises leaders ont déjà manifesté leur intention de se livrer à une guerre des prix, une stratégie déjà employée par les géants du cloud comme Alibaba et Tencent. Mme Pau anticipe que dans les prochains mois, les plateformes de calcul à faible capacité (LLM) pourraient disparaître progressivement en raison des limitations des puces, des coûts élevés et de l'intensification de la concurrence.
Opinions divergentes sur la domination du marché
Les avis divergent quant aux entreprises qui domineront à terme le marché. Yuan Hongwei, président du fonds de capital-risque Z&Y Capital, estime que seules deux ou trois sociétés de gestion de l'intelligence artificielle (LLM) généralistes s'imposeront comme leaders. Z&Y Capital, connu pour ses investissements dans le fabricant de drones DJI et la start-up de conduite autonome Pony.ai, a choisi de soutenir Baichuan Intelligence. Cette jeune entreprise de cinq mois, dirigée par Wang Xiaochuan, fondateur de Sogou Inc., le deuxième moteur de recherche chinois, ambitionne de développer un modèle d'IA open source pour concurrencer Llama 2 de Meta Platform. Baichuan Intelligence a obtenu l'autorisation de Pékin pour lancer un chatbot public en août et s'apprête à finaliser une levée de fonds qui valoriserait l'entreprise à 1 milliard de dollars.
Soutenir les fondateurs expérimentés
La décision de Yuan Hongwei de soutenir Baichuan Intelligence souligne l'importance des fondateurs expérimentés dans le domaine de l'IA. D'autres entrepreneurs et dirigeants technologiques de renom, tels que Kai Fu-lee, ancien directeur de Google Chine, et Yan Juejie, ancien vice-dent de SenseTime, se sont également lancés dans l'aventure des startups chinoises spécialisées en IA. Leur expertise et leur notoriété dans le secteur en font des candidatstracattractifs pour les investisseurs.
Les élus en place détiennent l'avantage
Certains experts du secteur estiment que les géants technologiques chinois – Alibaba, Tencent et Baidu – bénéficient d'un avantage considérable grâce à leur vaste base d'utilisateurs et à la diversité de leurs services. Ces géants peuvent facilement intégrer des services d'IA générative à leurs écosystèmes existants. Cet avantage repose sur leur capacité à proposer des solutions d'IA sous forme de modules complémentaires à leurs utilisateurs de cloud.
La quête de solutions uniques
Tony Tung, directeur général de Gobi Partners GBA, souligne que de nombreux investisseurs se sont engouffrés dans la frénésie des LLM en début d'année, pour finalement constater que de nombreuses startups s'attaquaient à des problèmes similaires en apportant des innovations mineures aux techniques de traitement des données ou à l'architecture des modèles. Par conséquent, les investisseurs recherchent désormais des modèles économiques uniques et solides, certaines startups explorant des partenariats avec des géants de la tech ou la possibilité d'un rachat.
L'enthousiasme initial suscité par les LLM en Chine a laissé place à une réalité plus nuancée. Si le secteur de l'IA est indéniablement dynamique et prometteur, investisseurs et acteurs de l'industrie doivent relever les défis liés à la saturation du marché, à la flambée des coûts et à la nécessité de se différencier. L'écosystème chinois de l'IA est à la croisée des chemins : seuls les acteurs les plus compétents et innovants ont des chances de sortir vainqueurs de cette « guerre des cent modèles »
