Le paysage de l'IA en Chine fait face à un triage amidst des coûts croissants et une similarité

Dans le monde de l'intelligence artificielle (IA) en évolution rapide, la Chine s'est imposée comme un acteur majeur. Portée par le succès de ChatGPT d'OpenAI et impulsée par des géants de la technologie comme Tencent, Baidu, Alibaba et Huawei, la Chine a connu une explosion de startups en IA et d'annonces de produits. Cependant, sous le battage médiatique, il y a des signes d'un prochain triage sur la scène chinoise de l'IA. Les investisseurs et les analystes ont exprimé des inquiétudes quant à la durabilité de ces entreprises d'IA en raison de divers défis.

La « Guerre des cent modèles »

La frénésie de l'IA en Chine, déclenchée par le succès de ChatGPT il y a presque un an, a conduit ce qu'un dirigeant senior de Tencent a appelé la « guerre des cent modèles ». La Chine compte actuellement environ 130 grands modèles de langage (LLM), représentant 40 % du total mondial, ne devançant que légèrement les 50 % des États-Unis. De plus, de nombreuses entreprises ont dévoilé des « LLM spécifiques à l'industrie » liés à leurs modèles principaux.

Défis à venir

Malgré la croissance rapide de l'IA en Chine, les investisseurs et les analystes ont identifié plusieurs défis. De nombreux projets d'IA ont eu du mal à trouver des modèles commerciaux viables, résultant en un marché encombré et concurrentiel avec des offres similaires. La hausse des coûts est une autre préoccupation, exacerbée par les tensions entre Pékin et Washington. Ces tensions ont conduit à une réduction des investissements des fonds en dollars américains dans les projets d'IA de stade précoce et à des difficultés à obtenir des puces IA auprès d'entreprises comme Nvidia.

La survie du plus apte

Esme Pau, responsable de la recherche sur Internet et les actifs numériques en Chine chez Macquarie Group, prévoit une période de consolidation et de guerres de prix parmi les acteurs de l'IA alors qu'ils se disputent les utilisateurs. Seuls ceux qui ont de solides capacités sont censés survivre à la tempête. Plusieurs entreprises leaders ont déjà signalé leur intention de concourir sur les prix, une stratégie précédemment employée par les géants des services cloud comme Alibaba et Tencent. Pau anticipe que dans les mois à venir, les LLM à capacités inférieures pourraient être progressivement éliminés en raison des limitations des puces, des coûts élevés et de la concurrence accrue.

Des opinions divergentes sur la domination du marché

Les opinions sur les entreprises qui domineront finalement le marché varient considérablement. Yuan Hongwei, président de la société de capital-risque Z&Y Capital, croit que seuls deux ou trois LLM généralistes émergeront comme leaders du marché. Z&Y Capital, connue pour ses investissements dans le fabricant de drones DJI et la startup de conduite autonome Pony.ai, a choisi de soutenir Baichuan Intelligence. Cette startup de cinq mois, dirigée par Wang Xiaochuan, fondateur du deuxième plus grand moteur de recherche internet de Chine, Sogou Inc., vise à développer un modèle d'IA open-source pour concurrencer Llama 2 de Meta Platform. Baichuan Intelligence a obtenu l'approbation de Pékin pour lancer un chatbot public en août et s'apprête à clôturer un tour de table valorisant l'entreprise à 1 milliard de dollars.

Soutenir des fondateurs expérimentés

La décision de Yuan Hongwei de soutenir Baichuan Intelligence souligne l'importance des fondateurs expérimentés dans le domaine de l'IA. D'autres entrepreneurs et dirigeants technologiques de premier plan, tels que Kai-Fu Lee, ancien chef de Google Chine, et Yan Juejie, ancien vice-président de SenseTime, se sont également lancés dans le monde des startups chinoises d'IA. Leur expertise et leur reconnaissance dans l'industrie en font des perspectives attrayantes pour les investisseurs.

Les acteurs établis ont l'avantage

Certains experts de l'industrie estiment que les géants technologiques chinois – Alibaba, Tencent et Baidu – ont un avantage significatif grâce à leurs vastes bases d'utilisateurs et à leurs services diversifiés. Ces géants peuvent facilement intégrer des services d'IA générative dans leurs écosystèmes existants. Cet avantage découle de leur capacité à proposer des solutions IA en tant que plugins pour leurs utilisateurs cloud.

La quête de solutions uniques

Tony Tung, directeur général chez Gobi Partners GBA, souligne que de nombreux investisseurs se sont précipités dans la frénésie des LLM plus tôt cette année, pour découvrir que de nombreuses startups abordaient des problèmes similaires avec de légères innovations dans les techniques de traitement des données ou l'architecture des modèles. Par conséquent, les investisseurs recherchent désormais des cas commerciaux uniques et robustes, certaines startups explorant des partenariats avec des géants de la technologie ou la possibilité d'être acquises.

L'enthousiasme initial pour les LLM en Chine a laissé place à une réalité plus sobre. Bien que le paysage de l'IA soit indéniablement dynamique et prometteur, les investisseurs et les acteurs de l'industrie naviguent dans des défis liés à la saturation du marché, à la hausse des coûts et à la nécessité de différenciation. La scène chinoise de l'IA est à la croisée des chemins, où seuls les joueurs les plus compétents et innovants sont susceptibles de sortir vainqueurs de la « guerre des cent modèles ».