O plano da Intel de obter a certificação 18A para desafiar a taiwanesa TSMC e suas rivais nacionais enfrenta mais um obstáculo

O ambicioso plano da Intel de se reafirmar como líder global na fabricação de chips e desafiar a taiwanesa TSMC enfrenta novas turbulências. 

O tão alardeado processo de fabricação 18A da empresa, fundamental para seus esforços de revitalização da produção de semicondutores de ponta nos EUA, tem enfrentado problemas significativos de rendimento. Seus contratempos mais recentes lançaram dúvidas sobre a viabilidade de seu chip para laptops de próxima geração, o Panther Lake.

Fontes familiarizadas com o assunto disseram à Reuters que apenas uma pequena porcentagem dos chips Panther Lake produzidos usando o processo 18A apresentaram qualidade suficiente para serem fornecidos aos clientes.

Segundo as fontes, para que a Intel atinja uma lucratividade considerável, o rendimento precisa chegar a 70% ou 80%. O rendimento atual da Intel está, segundo relatos, bem abaixo desse patamar, apesar dos planos de iniciar a produção em larga escala do Panther Lake até o quarto trimestre de 2025.

No mês passado, o diretor financeiro da Intel, David Zinsner, teria dito em uma entrevista que os rendimentos começam baixos e melhoram com o tempo.

O sonho da Intel de ter uma fundição própria está por um fio

O processo 18A da Intel foi posicionado como a pedra angular da retomada da produção de semicondutores da empresa. O objetivo é rivalizar com a TSMC e estabelecer a Intel Foundry Services (IFS) como uma alternativa viável para projetistas de chips em todo o mundo.

A Intel investiu bilhões na construção e modernização de instalações para dar suporte à produção do 18A, na esperança de que o sucesso na entrega interna do Panther Lake demonstrasse suas capacidades a potenciais clientes de fundição.

Um comunicado divulgado em nome da Intel em 30 de julho rebateu as preocupações: "Nosso desempenho e trajetória de produção nos dão confiança de que este será um lançamento bem-sucedido, que fortalecerá ainda mais a posição da Intel no mercado de notebooks."

A disputa pelo chip 18A é acirrada

O Panther Lake não é apenas mais um chip; é um teste decisivo para saber se a Intel consegue recuperar sua liderança na manufatura avançada. O modelo financeiro da empresa para esses chips depende do alcance de metas críticas de rendimento. De acordo com fontes internas citadas pela Reuters, a Intel historicamente evita a produção em larga escala até que o rendimento ultrapasse 50%, dado o risco de dentas margens de lucro.

Se o Panther Lake continuar apresentando níveis de rendimento abaixo do ideal, a Intel poderá enfrentar a difícil escolha de vender chips com margens de lucro menores ou até mesmo com prejuízo. Para agravar a situação, há a pressão dos investidores para que a Intel prove que a Intel Foundry Services conseguetrace fidelizar clientes externos. Sem uma demonstração convincente da maturidade da arquitetura 18A, essa ambição pode estagnar.

Os riscos são tão acentuados que, segundo relatos, a Intel considerou mudar para o seu processo de fabricação 14A, o sucessor do 18A, que ainda está em fase inicial de desenvolvimento.

O futuro da Intel depende do compromisso de seus parceiros

No entanto, o CEO da Intel, Lip-Bu Tan, afirmou que o investimento na arquitetura 14A dependerá de compromissos com clientes; portanto, se nenhum cliente importante se concretizar, a sucessão poderá nunca acontecer e, pior ainda, poderá resultar na saída da Intel do negócio de fabricação de chips.

Tudo isso ocorre em meio a uma dinâmica mais ampla do setor. A TSMC continua sendo a empresa dominante, detendo mais de 60% da participação no mercado global de fundição. Além disso, a Samsung ainda representa uma alternativa competitiva à Intel no setor de fundição.

Para a Intel, o lançamento do Panther Lake está se configurando como um ponto de inflexão. Ou a arquitetura 18A se prova viável e dá à empresa tempo para conquistar novos clientes e aprimorar a 14A, ou se torna mais um capítulo na longa luta da Intel para alcançar a concorrência.

A Intel insiste que o lançamento continua "totalmente dentro do trac". Mas com o tempo se esgotando, a produção estagnada e os concorrentes avançando, os sonhos da empresa no setor de semicondutores podem estar chegando a um momento decisivo.