Come esattamente l'amicizia stretta tra Sam Altman ed Elon Musk è crollata in una faida su larga scala?

Elon Musk era all'interno del complesso della Casa Bianca quando il suo telefono ha iniziato a vibrare. Sam Altman stava per salire sul palco con Donald Trump. Confuso, Musk ha acceso la TV. Quello che ha visto lo ha fatto impazzire di rabbia. Altman stava in piedi accanto a Trump, sorridente, mentre annunciavano un'iniziativa AI da 500 miliardi di dollari chiamata Stargate.

Musk era rimasto praticamente incollato a Trump nei mesi che hanno preceduto il secondo mandato. Aveva fatto campagna per lui, speso centinaia di milioni per sostenerlo e si era posizionato come il confidente tecnologico di Trump. Ma, in qualche modo, il suo più grande nemico lo aveva anticipato.

Mentre Musk era concentrato sulla sua influenza politica, Altman stava incontrando i principali consiglieri di Trump, bloccando accordi con Masayoshi Son di SoftBank e Larry Ellison di Oracle, e preparando una proposta che Trump non poteva rifiutare.

La reazione di Musk fu immediata. Esplose contro i suoi collaboratori, furioso perché gli investitori di Stargate non avevano effettivamente i soldi che avevano promesso. Poi passò alle vie di fatto. Nel giro di pochi giorni, Musk lanciò un'offerta ostile da 97,4 miliardi di dollari per prendere il controllo di OpenAI.

Da co-fondatori a nemici

Entrambi gli uomini erano ossessionati dal potere.

Sam Altman, un millennial, idolatrava da anni Elon Musk, un Gen X. Musk era un Tony Stark della vita reale: un miliardario geniale che costruiva effettivamente cose, mentre il resto di Silicon Valley si perdeva nel software e nella tecnologia pubblicitaria. Altman, che spesso lamentava la stagnazione dell'innovazione americana, vedeva in Musk l'unico a dimostrargli il contrario.

Si incontrarono attraverso il partner di Y Combinator Geoff Ralson, che organizzò per Altman una visita privata a SpaceX. Quel viaggio consolidò la sua ammirazione: Musk non si limitava a parlare del futuro, stava lanciando razzi.

Nel 2014, Altman aveva raggiunto l'apice di Silicon Valley, guidando Y Combinator, l'incubatore di startup più potente della tecnologia. Aveva connessioni ovunque. I venture capitalist gli dovevano favori. I fondatori avevano bisogno della sua approvazione. Se Altman voleva che qualcuno ottenesse finanziamenti, otteneva i fondi. Se un investitore lo infastidiva, veniva escluso.

Il suo superpotere? Raccogliere denaro. Poteva entrare in una stanza, sedersi a gambe incrociate con jeans e sneakers, e dipingere una visione così enorme che i miliardari si allineavano per gettargli addosso contanti.

Poi, nel 2015, Altman e Musk iniziarono a cenare ogni mercoledì. Solo due ragazzi, che si incontravano per discutere dell'apocalisse.

Concordavano su una cosa: l'IA era la più grande minaccia esistenziale per l'umanità. Se lasciata incustodita, avrebbe potuto superare l'intelligenza umana, prendere il controllo e decidere che non eravamo più necessari.

Altman suggerì di costruire il proprio laboratorio di IA, una sorta di Progetto Manhattan per l'intelligenza artificiale. Musk, già preoccupato per la crescente dominanza di Google nell'IA, ci mise la testa. Fondarono OpenAI come organizzazione senza scopo di lucro, progettata per mantenere la ricerca sull'IA sicura e accessibile. Musk fornì la maggior parte dei 1 miliardo di dollari di finanziamenti. Lui e Altman la gestirono insieme.

Qualche mese prima del lancio ufficiale, apparvero sul palco a una conferenza tecnologica di Vanity Fair. Musk, nel suo solito abito. Altman, fuori luogo con giacca e sneakers. Concordavano su quasi tutto, persino sull'idea di Musk di far esplodere Marte per renderlo abitabile.

Poi, in 2017, tutto crollò.

Il team di ricerca di OpenAI si rese conto che costruire un'IA super-avanzata avrebbe costato molto più di quanto un'organizzazione senza scopo di lucro potesse permettersi. Avevano bisogno di investitori esterni. Musk vide questo come il suo momento. Si offrì di finanziare personalmente OpenAI, ma solo se avesse ottenuto il controllo totale. Voleva essere CEO e possedere la maggioranza dell'azienda.

Altman non ne volle sapere.

Radicò la leadership di OpenAI, Greg Brockman e Ilya Sutskever, per bloccare l'acquisizione di Musk. In un'email, dissero a Musk che OpenAI era stata creata per fermare le dittature dell'IA, non per crearne una.

Musk impazzì. "Questa è la goccia che fa traboccare il vaso", scrisse in risposta.

All'inizio di 2018, aveva completamente abbandonato OpenAI. Altman prese il sopravvento.

Negli anni successivi, OpenAI si concentrò sulla ricerca. Poi, il 30 novembre 2022, tutto cambiò.

OpenAI lanciò ChatGPT.

Doveva essere un piccolo rilascio di ricerca. Invece, divenne una delle più grandi rivoluzioni tecnologiche del secolo. Milioni di persone iniziarono a usarlo nel giro di una notte. L'IA non era più un concetto futuristico: era qui, ora, e OpenAI la possedeva.

Musk, osservando dalla tribuna, era furioso.

Attaccò OpenAI pubblicamente, accusandoli di ignorare la sicurezza. Firmò una lettera aperta che chiedeva una pausa nello sviluppo dell'IA. Poi lanciò la sua stessa azienda di IA, xAI, promettendo di costruire un'alternativa più sicura e aperta.

Non funzionò.

xAI faticò a competere. OpenAI era avanti di miglia. ChatGPT era diventato il marchio di riferimento per l'IA, e Altman era ora il volto dell'intelligenza artificiale.

Musk voleva vendetta. Portò OpenAI in tribunale, citando in giudizio Altman per aver tradito la loro missione originale senza scopo di lucro. Ma le cause legali non rallentarono Altman.

ChatGPT cambia tutto

Per anni, OpenAI avanzò silenziosamente senza Musk. Poi, nel novembre 2022, tutto cambiò.

OpenAI ha rilasciato ChatGPT, e l'IA è diventata mainstream overnight. Milioni di utenti si sono riversati sulla piattaforma. Silicon Valley l'ha definita il prodotto consumer-tech più trasformativo dall'iPhone.

Musk, osservando dall'esterno, era livido. Se n'era andato, e ora Altman era il volto dell'IA. Attaccò OpenAI, accusandoli di procedere troppo velocemente e di ignorare la sicurezza. All'inizio del 2023, firmò una lettera aperta che chiedeva una pausa di sei mesi nello sviluppo dell'IA.

Poi lanciò xAI, la sua stessa azienda di IA. L'obiettivo era semplice: battere OpenAI al loro stesso gioco. Ma mentre l'impero dell'IA di Altman continuava ad espandersi, l'xAI di Musk faticava a tenere il passo.

Nel 2024, Musk aveva smesso di guardare dalla tribuna. Passò all'attacco, citando in giudizio OpenAI per presunta violazione della sua missione originale senza scopo di lucro. La causa si trascinò per mesi. Poi Trump vinse la rielezione, e Altman vide un'opportunità.

Altman supera Musk a Washington

Altman era sempre stato un democratico, ma non avrebbe permesso a Musk di essere l'unico miliardario della tecnologia all'orecchio di Trump. Quindi iniziò a farsi strada.

La strategia di Altman era semplice ma spietata. Si incontrò con Howard Lutnick, capo del team di transizione di Trump, e presentò un piano per l'IA così massiccio che Trump non poteva ignorarlo.

Questo piano era Stargate: un investimento di 500 miliardi di dollari nelle infrastrutture AI statunitensi. Altman ha allineato Masayoshi Son di SoftBank e Larry Ellison di Oracle come principali finanziatori.

Quattro giorni prima dell'inaugurazione, Ellison mediò una chiamata privata tra Altman e Trump. Altman gli vendette la visione: miliardi di data center negli Stati Uniti, migliaia di posti di lavoro, un salto tecnologico in avanti. A Trump piacque.

Quando Altman arrivò per l'inaugurazione, si assicurò di evitare Musk. Invece di sedersi con i CEO della tecnologia, si incontrò privatamente con gli alleati di Trump, assicurandosi che Stargate fosse pronta.

Poi, il giorno dopo l'inaugurazione, salì sul palco della Casa Bianca con Trump e lo annunciò al mondo.

Musk lo scoprì nello stesso modo in cui lo scoprì il resto del mondo: guardandolo in televisione.

Musk dichiara guerra

Musk esplose. Definì Stargate "falso" su X, dicendo ai suoi alleati che gli investitori non avevano effettivamente i soldi. Ma non si fermò lì.

Nel giro di pochi giorni, lanciò un'offerta ostile da 97,4 miliardi di dollari per l'acquisizione di OpenAI. Il suo messaggio agli investitori?

"Andiamo in guerra con Sam Altman."

Altman, che era a Parigi per un summit sull'IA, lo ha saputo dal Wall Street Journal. Si è affrettato a rispondere. Su Slack, secondo quanto riportato ha detto ai dipendenti di OpenAI che Musk stava solo cercando di sabotare l'azienda.

Poi colpì Musk dove faceva male.

"No grazie", pubblicò Altman su X, "ma compreremo Twitter per 9,74 miliardi di dollari, se vuoi."

Fu una risposta spietata. Musk aveva pagato 44 miliardi di dollari in più per Twitter nel 2022, per poi vederne crollare il valore. L'offerta di contro di Altman era uno schiaffo in faccia diretto.

Musk non aveva finito. Disse agli investitori che avrebbe ritirato la sua offerta se OpenAI fosse tornata ad essere un'organizzazione senza scopo di lucro. Il consiglio di amministrazione di OpenAI non batté ciglio.

Venerdì, rifiutarono ufficialmente l'offerta di Musk.

"OpenAI non è in vendita", scrisse il presidente del consiglio di amministrazione Bret Taylor in una lettera. "L'ultimo tentativo di Mr. Musk di disturbare la sua concorrenza è fallito."

L'avvocato di Musk, Marc Toberoff, replicò: "Nessuna sorpresa. Hanno paura."

Musk ha inquadrato la sua acquisizione come una missione per salvare OpenAI da se stessa. «È tempo che OpenAI torni a essere una forza per il bene focalizzata sull'open source e sulla sicurezza com'era una volta», ha detto.

Altman? Non ci credette.

"Probabilmente tutta la sua vita deriva da una posizione di insicurezza", disse Altman in un'intervista. "Mi dispiace per lui. Non penso sia una persona felice."

La guerra tra Musk e Altman non è finita. È appena iniziata.