Come è possibile che la stretta amicizia tra Sam Altman ed Elon Musk si sia trasformata in una vera e propria faida?

Elon Musk era all'interno del complesso della Casa Bianca quando il suo telefono iniziò a vibrare. Sam Altman stava per salire sul palco con Donald Trump. Confuso, Musk accese la TV. Ciò che vide lo fece infuriare. Altman era in piedi accanto a Trump, sorridente, mentre annunciavano un'iniziativa di intelligenza artificiale da 500 miliardi di dollari chiamata Stargate.

Musk era rimasto praticamente incollato a Trump nei mesi precedenti al suo secondo mandato. Aveva fatto campagna elettorale per lui, speso centinaia di milioni per sostenerlo e si era presentato come il suo confidente tecnologico. Ma in qualche modo, il suo più grande nemico lo aveva battuto sul tempo.

Mentre Musk era concentrato sulla sua influenza politica, Altman aveva incontrato i principali consiglieri di Trump, concluso accordi con Masayoshi Son di SoftBank e Larry Ellison di Oracle e elaborato un'offerta che Trump non poteva rifiutare.

La reazione di Musk fu immediata. Si scagliò contro i suoi collaboratori, infuriato perché gli investitori di Stargate non avevano effettivamente i soldi promessi. Poi passò all'arma nucleare. Nel giro di pochi giorni, Musk lanciò un'offerta ostile da 97,4 miliardi di dollari per prendere il controllo di OpenAI.

Da co-fondatori a nemici

Entrambi gli uomini erano ossessionati dal potere.

Sam Altman, un millennial, aveva idolatrato per anni Elon Musk, membro della Generazione X. Musk era un Tony Stark nella vita reale: un geniale miliardario che costruiva cose mentre il resto della Silicon Valley si dedicava al software e alla tecnologia pubblicitaria. Altman, che si lamentava costantemente della stagnazione dell'innovazione americana, vedeva in Musk l'unico che gli dimostrava che si sbagliava.

Si incontrarono tramite Geoff Ralson, partner di Y Combinator, che organizzò per Altman un tour privato di SpaceX. Quel viaggio consolidò la sua ammirazione: Musk non stava solo parlando di futuro, stava lanciando razzi.

Nel 2014, Altman era arrivato ai vertici della Silicon Valley, dirigendo Y Combinator, il più potente incubatore di startup nel settore tecnologico. Aveva contatti ovunque. I VC gli dovevano favori. I fondatori avevano bisogno della sua approvazione. Se Altman voleva finanziare qualcuno, lo otteneva. Se un investitore lo ostacolava, veniva escluso.

Il suo superpotere? Raccogliere fondi. Poteva entrare in una stanza, sedersi a gambe incrociate in jeans e scarpe da ginnastica e dipingere una visione così colossale che i miliardari facevano la fila per tirargli addosso cash .

Poi, nel 2015, Altman e Musk iniziarono a cenare ogni mercoledì. Solo due ragazzi, che si incontravano per discutere dell'apocalisse.

Erano d'accordo su una cosa: l'intelligenza artificiale rappresentava la più grande minaccia esistenziale per l'umanità. Se non fosse stata tenuta sotto controllo, avrebbe potuto superare in astuzia gli umani, prendere il controllo e decidere che non eravamo più necessari.

Altman suggerì di costruire un proprio laboratorio di intelligenza artificiale, una sorta di Progetto Manhattan per l'intelligenza artificiale. Musk, già preoccupato per il crescente predominio di Google nel campo dell'intelligenza artificiale, aderì pienamente. Fondarono OpenAI come organizzazione no-profit, progettata per garantire la sicurezza e l'accessibilità della ricerca sull'intelligenza artificiale. Musk investì la maggior parte del miliardo di dollari di finanziamenti. Lui e Altman la gestirono insieme.

Pochi mesi prima del lancio ufficiale, si sono presentati sul palco a una conferenza tecnologica di Vanity Fair. Musk, nel suo solito abito. Altman, fuori luogo in giacca e scarpe da ginnastica. Erano d'accordo su quasi tutto, persino sull'idea di Musk di bombardare Marte per renderlo abitabile.

Poi, nel 2017, tutto è andato in pezzi.

Il team di ricerca di OpenAI si rese conto che sviluppare un'intelligenza artificiale super avanzata sarebbe costato molto più di quanto un'organizzazione no-profit potesse permettersi. Avevano bisogno di investitori esterni. Musk vide in questo il suo momento. Si offrì di finanziare personalmente OpenAI, ma solo se avesse ottenuto il pieno controllo. Voleva essere l'amministratore delegato e possedere la maggioranza dell'azienda.

Altman non ci stava.

Ha radunato i vertici di OpenAI – Greg Brockman e Ilya Sutskever – per bloccare l'acquisizione da parte di Musk. In un'e-mail, hanno detto a Musk che OpenAI era stata creata per fermare le dittature dell'intelligenza artificiale, non per crearne una.

Musk perse il controllo. "Questa è la goccia che ha fatto traboccare il vaso", rispose.

All'inizio del 2018, aveva abbandonato definitivamente OpenAI. Il suo posto era stato preso da Altman.

Per i successivi anni, OpenAI si è concentrata sulla ricerca. Poi, il 30 novembre 2022, tutto è cambiato.

OpenAI ha lanciato ChatGPT.

Doveva essere una piccola pubblicazione di ricerca. Invece, si è trasformata in una delle più grandi rivoluzioni tecnologiche del secolo. Milioni di persone hanno iniziato a utilizzarla da un giorno all'altro. L'intelligenza artificiale non era più un concetto futuristico: era qui, ora, e OpenAI ne era proprietaria.

Musk, che osservava da bordo campo, era furioso.

Ha attaccato pubblicamente OpenAI, accusandola di ignorare la sicurezza. Ha firmato una lettera aperta chiedendo una pausa nello sviluppo dell'intelligenza artificiale. Poi ha lanciato la sua azienda di intelligenza artificiale, xAI, promettendo di costruire un'alternativa più sicura e aperta.

Non ha funzionato.

xAI faticava a competere. OpenAI era a chilometri di distanza. ChatGPT era diventato il marchio di riferimento per l'intelligenza artificiale e Altman era ora il volto dell'intelligenza artificiale.

Musk voleva vendicarsi. Portò OpenAI in tribunale, facendo causa ad Altman per aver tradito la loro missione no-profit originaria. Ma le cause legali non rallentarono Altman.

ChatGPT cambia tutto

Per anni, OpenAI ha continuato a progredire silenziosamente, senza Musk. Poi, nel novembre 2022, tutto è cambiato.

OpenAI ha lanciato ChatGPT e l'intelligenza artificiale è diventata popolare da un giorno all'altro. Milioni di utenti hanno invaso la piattaforma. La Silicon Valley l'ha definita il prodotto di tecnologia di consumo più rivoluzionario dai tempi dell'iPhone.

Musk, osservando dall'esterno, era furioso. Se n'era andato, e ora Altman era il volto dell'intelligenza artificiale. Attaccò OpenAI, accusandola di procedere troppo velocemente e di ignorare la sicurezza. All'inizio del 2023, firmò una lettera aperta che chiedeva una pausa di sei mesi nello sviluppo dell'intelligenza artificiale.

Poi ha lanciato xAI, la sua azienda di intelligenza artificiale. L'obiettivo era semplice: battere OpenAI al suo stesso gioco. Ma mentre l'impero di Altman continuava a espandersi, xAI di Musk faticava a tenere il passo.

Nel 2024, Musk aveva smesso di guardare dall'esterno. Passò all'attacco, facendo causa a OpenAI per aver presumibilmente tradito la sua missione no-profit originale. La causa si trascinò per mesi. Poi Trump fu rieletto e Altman vide un'apertura.

Altman supera Musk a Washington

Altman era sempre stato un democratico, ma non aveva intenzione di lasciare che Musk fosse l'unico miliardario della tecnologia nelle orecchie di Trump. Così iniziò a farsi strada.

La strategia di Altman era semplice ma brutale. Incontrò Howard Lutnick, il leader del team di transizione di Trump, e presentò un piano di intelligenza artificiale così imponente che Trump non poté ignorarlo.

Quel piano era Stargate: un investimento di 500 miliardi di dollari nelle infrastrutture statunitensi per l'intelligenza artificiale. Altman si assicurò la collaborazione di Masayoshi Son di SoftBank e Larry Ellison di Oracle come principali finanziatori.

Quattro giorni prima dell'insediamento, Ellison organizzò una chiamata privata tra Altman e Trump. Altman gli convinse della visione: miliardi di dollari in data center statunitensi, migliaia di posti di lavoro, un balzo in avanti tecnologico. Trump ne fu entusiasta.

Quando Altman arrivò per l'insediamento, si assicurò di evitare Musk. Invece di sedersi con i CEO del settore tecnologico, incontrò privatamente gli alleati di Trump, assicurandosi che Stargate fosse pronto.

Poi, il giorno dopo l'insediamento, è salito sul palco della Casa Bianca insieme a Trump e lo ha annunciato al mondo.

Musk lo ha scoperto nello stesso modo in cui lo ha scoperto il resto del mondo: guardandolo in TV.

Musk dichiara guerra

Musk è esploso. Ha definito Stargate "un falso" su X, dicendo ai suoi alleati che gli investitori in realtà non avevano i soldi. Ma non si è fermato qui.

Nel giro di pochi giorni, ha lanciato un'offerta pubblica di acquisto ostile da 97,4 miliardi di dollari su OpenAI. Il suo messaggio agli investitori?

"Andiamo in guerra con Sam Altman."

Altman, che si trovava a Parigi per un summit sull'intelligenza artificiale, lo ha scoperto dal Wall Street Journal. Si è affrettato a rispondere. Su Slack, avrebbe detto ai dipendenti di OpenAI che Musk stava solo cercando di far fallire l'azienda.

Poi ha colpito Musk nel punto in cui gli faceva male.

"No, grazie", ha scritto Altman su X, "ma se vuoi compreremo Twitter per 9,74 miliardi di dollari"

Fu una risposta brutale. Musk aveva pagato 44 miliardi di dollari in eccesso per Twitter nel 2022, solo per vederne crollare il valore. La controfferta di Altman fu uno schiaffo in faccia.

Musk non aveva ancora finito. Disse agli investitori che avrebbe ritirato la sua offerta se OpenAI fosse tornata a essere un'organizzazione no-profit. Il consiglio di amministrazione di OpenAI non batté ciglio.

Venerdì hanno ufficialmente respinto l'offerta di Musk.

"OpenAI non è in vendita", ha scritto il presidente del consiglio di amministrazione Bret Taylor in una lettera. "L'ultimo tentativo del signor Musk di sbaragliare la concorrenza è fallito"

L'avvocato di Musk, Marc Toberoff, ha replicato: "Nessuna sorpresa. Sono spaventati"

Musk ha presentato la sua acquisizione come una missione per salvare OpenAI da se stessa. "È tempo che OpenAI torni ad essere la forza positiva, incentrata sulla sicurezza e sull'open source, che era un tempo", ha affermato.

Altman? Non ci credeva.

"Probabilmente tutta la sua vita è vissuta in una posizione di insicurezza", ha detto Altman in un'intervista. "Mi dispiace per lui. Non credo che sia una persona felice"

La guerra tra Musk e Altman non è finita. È solo iniziata.