Il rover VIPER della NASA naviga il terrificante terreno lunare prima della missione non equipaggiata del 2024

La NASA sta compiendo progressi significativi nella costruzione del suo primo rover lunare robotico, il Rover di Esplorazione Polare per l'Indagine dei Volatili (VIPER). Il rover è programmato per il lancio alla fine del 2024, ma le condizioni esatte che incontrerà sulla Luna rimangono incerte. Per prepararsi a qualsiasi sfida del terreno, gli ingegneri hanno condotto una serie di test per determinare le capacità del VIPER, concentrandosi sulla sua capacità di sbarcare dal lander anche in ambienti altamente irregolari.

Test delle scenari di uscita del VIPER

Durante la fase di test, gli ingegneri hanno esplorato vari casi di "balzo" per l'uscita del VIPER sulla Luna. Questi scenari includevano il caso peggiore di inclinazione massima, il caso peggiore di rollio e la combinazione peggiore di inclinazione e rollio. Jasper Wolfe, responsabile dei test di uscita del VIPER presso il Centro di Ricerca Ames della NASA in California, ha dichiarato: "Attraverso questa serie, abbiamo testato tutti i casi di 'balzo' per l'uscita del VIPER sulla Luna. Questo includeva il caso peggiore di inclinazione massima utilizzando le rampe più ripide – e spaventose – il caso peggiore di rollio utilizzando le rampe più irregolari e il caso peggiore con inclinazione e rollio combinati."

Prototipo dell'Unità Rappresentativa della Gravità Lunare 3 (MGRU3)

Per simulare il comportamento previsto del rover sotto la gravità lunare, circa un sesto di quella terrestre, gli ingegneri hanno impiegato un prototipo chiamato Unità Rappresentativa della Gravità Lunare 3 (MGRU3). Questi test hanno fornito informazioni cruciali sulle prestazioni del VIPER e sulla sua capacità di navigare efficacemente il paesaggio lunare.

Il lander lunare Griffin di Astrobotic, responsabile del trasporto del VIPER sulla Luna, dispone di un sistema di rampe che si adatta al terreno circostante. Tuttavia, questa adattabilità permette a un lato della rampa di essere inclinato più ripidamente dell'altro. Il regime di test mira a garantire che il VIPER possa compensare tali irregolarità e superare eventuali sfide che potrebbero sorgere.

Il sito di atterraggio previsto del VIPER è Mons Mouton, una montagna dalla cima piatta vicino al polo sud della Luna. Prende il nome da Melba Mouton, una programmatrice informatica dell'era Apollo. Mons Mouton offre diversi vantaggi per la missione del VIPER, tra cui un'elevata altitudine e abbondante luce solare, essenziali per le operazioni alimentate a energia solare del rover. Inoltre, i segni di ghiaccio d'acqua sotto la superficie rendono questa località particolarmente intrigante, poiché il VIPER cercherà di confermare e mappare la presenza.

Il ruolo del VIPER come pioniere

VIPER è un precursore degli atterraggi umani al polo sud della Luna come parte del programma Artemis della NASA previsto per il prossimo decennio. I principali obiettivi del rover includono l'esplorazione delle risorse e una migliore comprensione dello stoccaggio dell'acqua all'interno di crateri in ombra profonda e del regolite lunare. VIPER sarà il primo rover dotato di fari, consentendogli di scrutare nei crateri bui. Inoltre, è dotato di un trapano in grado di scavare fino a 1 metro sotto la superficie lunare.

Il razzo Falcon Heavy trasporterà il rover e il suo lander sulla Luna come parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA il prossimo anno. La missione dovrebbe durare circa 100 giorni, inclusa la sfida di sopravvivere a diverse notti lunari lunghe.

Un traguardo storico per la NASA

Sebbene la NASA abbia in precedenza costruito rover lunari che hanno attraversato con successo oltre 90 chilometri con gli astronauti dell'Apollo, un rover lunare non equipaggiato e operato da remoto sarà una prima per l'agenzia. I rover lunari hanno requisiti ingegneristici distinti rispetto ai rover marziani, come Perseverance. La mancanza di atmosfera sulla Luna provoca variazioni di temperatura estreme di oltre 260 gradi Celsius e periodi notturni che durano fino a una settimana. Tuttavia, la vicinanza della Luna alla Terra consente di guidare il VIPER in tempo reale, fornendo vantaggi non possibili con i rover marziani.

Gli sforzi di test sono in corso per garantire la prontezza del VIPER per il suo lancio del 2024. Il lancio è stato programmato per coincidere con la stagione "Primavera" al polo lunare, fornendo più luce diurna e opportunità di esplorazione estese per il rover.

Il rover VIPER della NASA subisce estesi test per navigare il difficile terreno lunare che incontrerà durante la sua missione. Il successo nello sviluppo del VIPER aprirà la strada all'esplorazione delle risorse e a una migliore comprensione dello stoccaggio dell'acqua sulla Luna, avvicinando la NASA a future missioni equipaggiate sulla superficie lunare.

Quali sono state le missioni passate dei rover lunari?

La NASA sta cercando l'oro liquido sulla Luna — non petrolio, ma semplice acqua. Se dobbiamo avere una presenza permanente lì, ne avremo bisogno, quindi imparare il più possibile su di essa è cruciale. È per questo che l'agenzia ha inviato il primo rover chiamato VIPER al polo sud della Luna — la sua prima missione di superficie a lungo termine dal 1972.

VIPER, o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, è atterrato a dicembre 2022 come previsto. La sua missione: osservare e quantificare direttamente l'acqua nelle regioni polari permanentemente in ombra. Un lungo elenco di risultati è qui raccolto per coloro che vogliono approfondire le missioni della NASA,

Queste aree permanentemente buie della Luna hanno raccolto ghiaccio d'acqua per milioni di anni, poiché non c'è luce solare per scioglierlo o vaporizzarlo. La NASA ha già confermato la presenza di ghiaccio d'acqua facendo schiantare una sonda nella zona generale, ma questo è un po' grezzo, vero? Avrebbero potuto inviare un robot per prendere alcune misurazioni precise? Questo diventerà una realtà nel 2024 grazie all'IA: il rover lunare non equipaggiato e operato da remoto sarà una prima per la NASA!

La NASA ha lavorato con i suoi partner e il settore privato per promuovere l'aviazione sostenibile sviluppando e testando nuove tecnologie verdi che rivoluzioneranno il trasporto aereo. Le conoscenze e le tecnologie generate dall'agenzia forniranno ai regolatori e all'industria nuovi modi per integrare soluzioni sostenibili.