Uomo con chip Neuralink che legge la mente dice che Elon «gli ha cambiato la vita»

Noland Arbaugh ha un chip nella testa che gli permette di muovere il cursore del computer con il solo cervello. Niente mani. Niente voce. Solo pensieri. Era rimasto paralizzato in un incidente di immersione nel 2016.

Ora sta giocando di nuovo ai videogiochi. Il chip è di Neuralink, la società di proprietà di Elon Musk. Arbaugh dice che Musk gli ha cambiato la vita, ma non per chi è. Il cambiamento è venuto da ciò che fa il chip.

Nel gennaio 2024, otto anni dopo l'incidente, Arbaugh è diventato il primo essere umano a ricevere un impianto cerebrale Neuralink. Aveva 30 anni. Il chip non è il primo del suo genere. Altre aziende avevano già realizzato impianti simili. Ma nessuno ha attirato tanta attenzione. Non per la scienza. Per Musk.

Noland corre il rischio per la scienza

Arbaugh ha dichiarato alla BBC di conoscere i rischi quando si è iscritto. «Buono o cattivo, qualsiasi cosa accada, sarei di aiuto», ha detto. «Se fosse successo qualcosa di terribile, sapevo che ne avrebbero tratto insegnamento». Non gli importava della fama o dei titoli dei giornali. Gli importava della tecnologia. Voleva spingerla in avanti.

È stato chiaro: la vera storia non è lui, e non è Musk. «Se tutto fosse andato per il meglio, potrei aiutare come partecipante di Neuralink», ha detto. Il suo obiettivo era semplice. Aiutare a far progredire la scienza. Sapeva di stare correndo un rischio. L'intervento è invasivo. Il chip viene inserito nel cranio. Si collega alla regione motoria del cervello. Rileva i picchi neuronali quando si cerca di muoversi e li trasforma in comandi per il computer.

Arbaugh non aveva alcun movimento sotto le spalle. Prima del chip, dipendeva dagli altri per tutto. «Non hai alcun controllo, nessuna privacy ed è difficile», ha detto. «Devi imparare a dipendere dagli altri per tutto». Pensava di non essere mai più in grado di studiare o giocare. Questo è cambiato con l'impianto.

Muove il cursore pensando alle dita

Dopo l'intervento, Arbaugh ha detto di essersi svegliato e di essere già stato in grado di muovere un cursore sullo schermo. Non con un joystick. Non con il tracciamento oculare. Solo con il cervello. Immaginava di muovere le dita. Il chip lo ha captato. Lo ha tradotto in movimento. Il suo cursore si è mosso.

Ha detto: «Onestamente non sapevo cosa aspettarmi — sembra così fantascientifico». Poi ha visto i suoi picchi neuronali lampeggiare su uno schermo in tempo reale. «Tutto ha iniziato a fare il suo corso», ha detto. «Potevo controllare il mio computer con i soli pensieri». Intorno a lui, gli ingegneri di Neuralink erano in fermento. Ma lui era calmo. Funzionava. I segnali erano reali. Era il suo cervello a farlo.

Nel tempo, il suo controllo è migliorato. Ora è in grado di giocare a scacchi e videogiochi di nuovo. «Sono cresciuto giocando», ha detto. Questo era scomparso dopo l'incidente. «Ora batto i miei amici nei videogiochi, il che non dovrebbe essere possibile, ma lo è». Non ha minimizzato la situazione. Non si trattava di un miracolo. Si trattava di un sistema. Elettrodi, picchetti, codice, movimento.

Musk ha tenuto la cosa in privato. Ha pubblicato solo: «I risultati iniziali mostrano una rilevazione promettente dei picchi neuronali». Ma Arbaugh dice che Musk era molto più entusiasta in privato. «Penso che fosse eccitato quanto me a iniziare», ha detto. I due hanno parlato prima e dopo l'intervento. Ma Arbaugh ha chiarito — non considera l'impianto «un dispositivo di Elon Musk».

Tuttavia, il nome di Musk ha attirato un'enorme attenzione. Ha anche attirato molti finanziamenti. Ma non è tutto amore. I critici hanno criticato l'azienda per aver saltato i passaggi e per aver promesso troppo. Altri hanno avvertito dei rischi per la privacy cerebrale e le fughe di dati.

Gli esperti avvertono sui rischi per la privacy e a lungo termine

Anil Seth, professore di neuroscienze all'Università di Sussex, ha affermato che il segnale d'allarme più grande è la privacy. «Quindi, se stiamo esportando la nostra attività cerebrale... stiamo in un certo senso permettendo l'accesso non solo a ciò che facciamo, ma potenzialmente a ciò che pensiamo, crediamo e sentiamo». Ha detto: «Una volta che hai accesso a ciò che c'è nella tua testa, non rimane davvero nessun'altra barriera alla privacy personale»

Questo non preoccupa Arbaugh. Vuole che il chip vada ancora oltre. Ha dichiarato alla BBC di sperare un giorno di poter controllare una sedia a rotelle, o persino un robot. Ma il chip non è perfetto. In un certo momento, ha perso completamente il controllo del suo computer. Il dispositivo si è parzialmente disconnesso dal suo cervello. Ha detto: «Questo è stato davvero sconvolgente, per non dire altro». Per un momento, ha pensato che il viaggio fosse finito. «Non sapevo se sarei stato in grado di usare Neuralink di nuovo»

La connessione è stata riparata. Gli ingegneri hanno riscritto parte del codice. Ora il dispositivo è ancora più stabile. Ma quel guasto ha sollevato una preoccupazione più grande. Cosa succede quando il chip fallisce? Qual è il piano di backup quando il canale cervello-computer si interrompe?

Arbaugh ha accettato di partecipare a uno studio di sei anni. Cosa succede dopo? Nessuno lo sa. Non c'è un percorso chiaro dopo la fine del trial. L'intera connessione cervello-dispositivo è tecnicamente temporanea. Ne è consapevole. Ma non si concentra sulla fine. «Sappiamo così poco sul cervello», ha detto. «E questo ci sta permettendo di imparare molto di più»

Altre aziende spingono la corsa al cervello-computer

Neuralink non è da solo. Una società chiamata Synchron produce anche chip cerebrali, ma il loro metodo è meno invasivo. Invece di aprire il cranio, Synchron fa passare un dispositivo chiamato Stentrode attraverso la vena giugulare. Viaggia attraverso i vasi sanguigni e finisce vicino alla corteccia motoria. Legge gli stessi segnali elettrici. Ma senza tagliare il cranio. Né impianti nel tessuto cerebrale.

Riki Bannerjee, chief technology officer di Synchron, ha spiegato come funziona il loro chip. «Rileva quando qualcuno sta pensando di toccare o non toccare il dito», ha detto. «Essendo in grado di rilevare quelle differenze, può creare ciò che chiamiamo output motorio digitale». Il sistema è stato testato su dieci persone.

Uno di loro, di nome Mark, ha dichiarato alla BBC di averlo usato con le cuffie Apple Vision Pro. Ha detto di aver visitato cascate in Australia e di aver camminato su montagne digitali in Nuova Zelanda. Tutto restando seduto. Non voleva che usassero il suo nome completo. Ma ha detto: «Posso vedere nel futuro un mondo in cui questa tecnologia potrebbe davvero fare una grande differenza per qualcuno che ha questa o qualsiasi altra paralisi»