Un uomo con il chip Neuralink per leggere la mente afferma che Elon gli ha "cambiato la vita"

Noland Arbaugh ha un chip nella testa che gli permette di muovere il cursore del computer usando solo il cervello. Niente mani. Niente voce. Solo pensieri. È rimasto paralizzato in undent subacqueo nel 2016.

Ora gioca di nuovo ai videogiochi. Il chip è di Neuralink, l'azienda di proprietà di Elon Musk. Arbaugh afferma che Musk gli ha cambiato la vita, ma non per quello che è. Il cambiamento è arrivato da ciò che fa il chip.

Nel gennaio 2024, otto anni dopo l'dent, Arbaugh è diventato il primo essere umano a ricevere un impianto cerebrale Neuralink. Aveva 30 anni. Il chip non è il primo del suo genere. Altre aziende avevano già prodotto impianti simili. Ma nessuno ha ricevuto così tanta attenzione. Non per la scienza. Per colpa di Musk.

Noland si assume il rischio per la scienza

Arbaugh ha dichiarato alla BBC di essere consapevole dei rischi quando ha accettato l'incarico. "Nel bene o nel male, qualunque cosa accadesse, avrei dato il mio contributo", ha affermato. "Se fosse successo qualcosa di terribile, sapevo che avrebbero imparato la lezione". Non gli interessavano la fama o i titoli dei giornali. Gli interessava la tecnologia. Voleva farla progredire.

Era chiaro: la vera storia non è lui, e non è Musk. "Se tutto funzionasse, potrei dare il mio contributo partecipando a Neuralink", ha detto. Il suo obiettivo era semplice: contribuire al progresso della scienza. Sapeva di correre un rischio. L'intervento è invasivo. Il chip viene inserito nel cranio. Si collega alla regione motoria del cervello. Rileva gli impulsi nervosi quando si cerca di muoversi e li trasforma in comandi informatici.

Arbaugh non aveva più alcun movimento al di sotto delle spalle. Prima del chip, faceva affidamento sugli altri per tutto. "Non hai più controllo, non hai più privacy, ed è dura", ha detto. "Devi imparare che devi fare affidamento sugli altri per tutto". Pensava che non sarebbe mai più stato in grado di studiare o giocare. Con l'impianto, tutto è cambiato.

Muove il cursore pensando alle dita

Dopo l'intervento, Arbaugh ha detto di essersi svegliato ed era già in grado di muovere un cursore su uno schermo. Non con un joystick. Non con l'eyetrac. Solo con il cervello. Immaginava di muovere le dita. Il chip lo captò. Lo tradusse in movimento. Il cursore si mosse.

Disse: "Onestamente non sapevo cosa aspettarmi, sembra così fantascientifico". Poi vide i picchi dei suoi neuroni lampeggiare su uno schermo in tempo reale. "Mi resi conto di tutto", disse. "Potevo controllare il mio computer solo con il pensiero". Intorno a lui, gli ingegneri di Neuralink ronzavano. Ma lui era calmo. Funzionava. I segnali erano reali. Era il suo cervello a farlo.

Col tempo, il suo controllo è migliorato. Ora è di nuovo in grado di giocare a scacchi e ai videogiochi . "Sono cresciuto giocando", ha detto. Tutto questo era svanito dopo l'incidentedent"Ora batto i miei amici ai videogiochi, cosa che non dovrebbe essere possibile, eppure lo è". Non ha usato mezzi termini. Non si è trattato di un miracolo. Si è trattato di un sistema. Elettrodi, punte, codice, movimento.

Musk ha mantenuto il riserbo in pubblico. Ha scritto solo: "I risultati iniziali mostrano un promettente rilevamento dei picchi neuronali". Ma Arbaugh afferma che Musk era molto più entusiasta in privato. "Penso che fosse emozionato quanto me di iniziare", ha detto. I due hanno parlato prima e dopo l'intervento. Ma Arbaugh ha chiarito: non considera l'impianto "un dispositivo di Elon Musk"

Tuttavia, il nome di Musk ha attirato un'enorme attenzione. Ha anche attirato molti finanziamenti. Ma non è tutto rose e fiori. I critici hanno criticato l'azienda per aver saltato alcuni passaggi e aver fatto promesse eccessive. Altri hanno messo in guardia dai rischi per la privacy del cervello e per le fughe di dati.

Gli esperti mettono in guardia sulla privacy e sui rischi a lungo termine

Anil Seth, professore di neuroscienze all'Università del Sussex, ha affermato che il più grande campanello d'allarme è la privacy. "Quindi, se esportiamo la nostra attività cerebrale... allora stiamo in un certo senso consentendo l'accesso non solo a ciò che facciamo, ma potenzialmente anche a ciò che pensiamo, a ciò in cui crediamo e a ciò che proviamo". Ha aggiunto: "Una volta che hai accesso a ciò che è dentro la tua testa, non c'è davvero più alcun altro ostacolo alla privacy personale"

Questo non preoccupa Arbaugh. Lui vuole che il chip vada ancora oltre. Ha detto alla BBC che spera un giorno di poter controllare una sedia a rotelle, o persino un robot. Ma il chip non è perfetto. A un certo punto, ha perso completamente il controllo del suo computer. Il dispositivo si è parzialmente disconnesso dal suo cervello. Ha detto: "È stato davvero sconvolgente, per usare un eufemismo". Per un attimo, ha pensato che il viaggio fosse finito. "Non sapevo se sarei mai più stato in grado di usare Neuralink".

La connessione è stata risolta. Gli ingegneri hanno riscritto parte del codice. Ora il dispositivo è ancora più stabile. Ma quel guasto ha sollevato una preoccupazione più grande. Cosa succede quando il chip si guasta? Qual è il piano di riserva quando la pipeline cervello-computer si interrompe?

Arbaugh ha accettato di partecipare a uno studio di sei anni. Cosa succederà dopo? Nessuno lo sa. Non c'è un percorso chiaro dopo la fine della sperimentazione. L'intera connessione cervello-dispositivo è tecnicamente temporanea. Ne è consapevole. Ma non è concentrato sulla fine. "Sappiamo così poco del cervello", ha detto. "E questo ci sta permettendo di imparare molto di più"

Altre aziende spingono la corsa cervello-computer

Neuralink non è l'unica azienda a produrre chip cerebrali. Anche un'azienda chiamata Synchron produce chip cerebrali, ma il loro metodo è meno invasivo. Invece di aprire il cranio, Synchron inserisce un dispositivo chiamato Stentrode nella vena giugulare. Il dispositivo attraversa i vasi sanguigni e arriva vicino alla corteccia motoria. Legge gli stessi segnali elettrici. Ma senza incisioni craniche. Nessun impianto nel tessuto cerebrale.

Riki Bannerjee, direttore tecnico di Synchron, ha spiegato come funziona il loro chip. "Rileva quando qualcuno sta pensando di picchiettare o meno il dito", ha detto. "Essendo in grado di rilevare queste differenze, può creare quello che chiamiamo un output motorio digitale". Il sistema è stato testato su dieci persone.

Uno di loro, di nome Mark, ha raccontato alla BBC di averlo utilizzato con il visore Vision Pro di Apple. Ha detto di aver visitato cascate in Australia e di aver percorso montagne digitali in Nuova Zelanda, il tutto rimanendo immobile. Non ha voluto rivelare il suo nome completo, ma ha aggiunto: "Riesco a immaginare un futuro in cui questa tecnologia potrebbe davvero fare la differenza per chi soffre di questa o di qualsiasi altra forma di paralisi".