Il nuovo chip di Huawei mostra il piano della Cina per aggirare il problema della litografia

Huawei ha presentato un nuovo chip per smartphone, affermando di non utilizzare alcuna tecnologia proveniente dagli Stati Uniti, a dimostrazione della strategia dell'azienda volta a colmare il divario tra la Cina e il resto del mondo nella produzione di chip, nonostante l'accesso limitato alle tecnologie più avanzate del settore. La presentazione del Kirin 950 Pro è importante non tanto per le sue attuali prestazioni di mercato, quanto per ciò che rivela sui piani di Huawei nei confronti di aziende come Nvidia, TSMC e ASML.

Un chip che Huawei definisce interamente di sua proprietà

Huawei ha integrato il Kirin 9050 Pro nel suo smartphone pieghevole Mate XT2, venduto al prezzo di 2.979 dollari. Secondo quanto riportato, Huawei ha sviluppato i core CPU LinxiCore, la GPU e la NPU utilizzati nel Kirin 9050 Pro, ottenendo un aumento delle prestazioni del 42% rispetto al modello dell'anno precedente. Il lancio sottolinea inoltre l'impegno di Huawei nella creazione di un proprio ecosistema tecnologico. HarmonyOS, il sistema operativo proprietario di Huawei alternativo ad Android, è presente su 85 milioni di dispositivi dal suo lancio nell'ottobre 2024.

Lo smartphone rimane un prodotto di nicchia, come dimostrano i report di Counterpoint che prevedono che Huawei deterrà il 24% del mercato dei telefoni pieghevoli entro il 2026, mentre lo scorso anno i dispositivi pieghevoli rappresentavano solo l'1,6% della quota di mercato degli smartphone. Questo rende il lancio più importante come vetrina tecnologica che come potenziale minaccia in termini di volumi di vendita.

Tempo invece di transistor più piccoli

Il 25 maggio, Huawei ha presentato la sua legge di scala Tau all'evento IEEE ISCAS di Shanghai. A differenza delle tecnologie incentrate principalmente sulla miniaturizzazione dei transistor, la nuova tecnologia si basa sulla minimizzazione del tempo di propagazione del segnale tra dispositivi, circuiti, chip e sistemi. L'annuncio di Huawei rivela che LogicFolding è l'implementazione a livello di circuito di questa tecnologia, che prevede l'utilizzo di strati sovrapposti attivi e di fili di collegamento più corti.

Secondo TrendForce, che cita un articolo aggiornato di Huawei, la densità dei transistor è aumentata da 155 milioni a 238 milioni di transistor per millimetro quadrato, con un incremento del 53,5%. Secondo Huawei, per ottenere risultati simili con la tradizionale scalatura geometrica sarebbero necessari circa tre anni di sviluppo. L'azienda afferma di aver sviluppato e prodotto in serie 381 chip utilizzando i principi Tau in oltre sei anni.

"Possodentche nei prossimi 10 anni le nostre soluzioni per il mobile computing e l'intelligenza artificiale saranno competitive", ha dichiarato He Tingbo.

Scommettere sulle macchine ASML

L'obiettivo di Huawei per il 2031 non è una promessa di realizzare un vero e proprio processo a 1,4 nm. L'azienda afferma che i futuri chip di fascia alta potrebbero raggiungere una densità di transistor equivalente a quella di un processo a 1,4 nm. TSMC prevede di avviare la produzione di massa a 1,4 nm nel 2028, mentre la capacità produttiva più avanzata e comprovata della Cina è ancora ampiamente considerata intorno ai 7 nm.

Nemmeno Huawei ha abbandonato la litografia. L'azienda starebbe investendo in produttori nazionali per la tecnologia DUV avanzata e altre apparecchiature. Pertanto, l'architettura è solo una delle strade per colmare il divario tecnologico, non un sostituto per il progresso della produzione.

Perché Nvidia dovrebbe stare attenta

L'intelligenza artificiale rappresenta un'opportunità ancora più ampia. Huawei si appresta a integrare la sua tecnologia LogicFolding negli acceleratori Ascend, con l'Ascend 990 che dovrebbe essere disponibile nel 2030. Secondo un sondaggio, i dirigenti cinesi prevedono che i marchi locali rappresenteranno il 46% del budget totale per gli acceleratori AI nel prossimo anno, in aumento rispetto al 30% precedente. Secondo Bernstein, la quota di mercato di Nvidia nel settore dei chip AI in Cina dovrebbe scendere da circa il 40% nel 2025 a circa l'8% nel 2026, mentre la quota di Huawei salirà a oltre il 50%.

La transizione è favorita dalle politiche governative. Secondo il CSIS, i controlli sulle esportazioni imposti dagli Stati Uniti e dalle potenze alleate hanno accelerato gli sforzi di localizzazione della Cina, pur limitando la diffusione di tecnologie sofisticate. Cryptopolitan ha osservato che il ritorno di Nvidia con l'H200 in Cina avviene in un momento in cui i produttori locali stanno conquistando quote di mercato sempre maggiori.

L'impatto si farà sentire ben oltre i semplici telefoni. La Semiconductor Industry Association prevede che entro il 2028 verranno spesi 4.000 miliardi di dollari o più per le infrastrutture dei data center dedicati all'intelligenza artificiale, di cui ben 2.800 miliardi di dollari saranno investiti in semiconduttori. Se una quota maggiore di questi fondi verrà spesa per i chip cinesi, ciò potrebbe avere un impatto negativo sul mercato globale degli acceleratori prima che la Cina riesca a colmare completamente il suo divario produttivo.

Il divario che l'architettura non riesce ancora a colmare

Huawei deve dimostrare di essere in grado di garantire resa, gestione termica, costi e volumi di produzione elevati. Il suo nuovo Kirin dimostra che una buona progettazione può contribuire a superare alcuni dei limiti produttivi, ma non prova ancora di poter competere con i processi all'avanguardia di TSMC.

Il punto chiave è di natura strategica. La Cina sta cercando di sfruttare il suo accesso limitato a strumenti stranieri per creare domanda e, al contempo, mobilitare capitali e competenze ingegneristiche per sviluppare la propria industria dei semiconduttori. Se la Cina riuscirà in questo intento, tutti i fornitori stranieri, inclusa Nvidia, ne subiranno le conseguenze prima che la Cina possa migliorare la litografia.