La Cina vede i profitti dell'e-commerce ridursi in mezzo a furiose guerre di prezzo locali

I più grandi piattaforme internet della Cina sono coinvolte in una costosa lotta per dominare il mercato del “retail istantaneo”, il business in rapida espansione di portare generi alimentari, asporto ed essenziali quotidiani alle porte delle case entro un'ora.

Quello che è iniziato come una corsa per ampliare la scelta dei clienti si è ora trasformato in una battaglia per tagliare i margini di profitto e, di conseguenza, destabilizzare gli investitori.

Giganti tecnologici come Alibaba, JD.com e Meituan stanno da mesi offrendo sconti e vari sussidi agli acquirenti come modo per acquistare la fedeltà dei clienti. Nonostante abbiano vinto la fedeltà, i profitti si sono ridotti poiché miliardi di ricavi sono scomparsi.

I CEO avvertono di una rivalità “eccessiva” tra le aziende tecnologiche in Cina

Gli analisti hanno dichiarato che tali mosse stanno ora spingendo le aziende in una situazione in cui la crescita a lungo termine avverrà a scapito della stabilità a breve termine.

I CEO lanciano un avvertimento mentre prevedono che la rivalità stia sfuggendo di mano. Gli avvertimenti sono diventati più forti con ogni aggiornamento trimestrale.

Il chief executive di JD.com, Sandy Xu, ha detto agli analisti che la semplice scala della rivalità è insostenibile. Il capo di Meituan, Wang Xing, ha ammesso che l'industria è entrata in una “nuova fase di competizione” del tutto, mentre Zhao Jiazhen di PDD Holdings ha ammesso che le condizioni si sono solo intensificate con il progredire dell'estate.

Lo scontro è iniziato all'inizio di quest'anno quando JD.com, minacciato dalla decisione di Meituan di ampliare la sua base di prodotti, ha lanciato una nuova app mirata specificamente nel cuore del dominio di Meituan nella consegna di cibo. Nomura ha indicato che la combustione di cassa a livello di settore ha superato i 4 miliardi di dollari solo nel secondo trimestre.

Le implicazioni per la redditività sono evidenti. S&P Global ha avvertito che Alibaba, Meituan e JD.com impegneranno collettivamente più di 160 miliardi di yuan, circa 22 miliardi di dollari, per difendere o espandere le loro posizioni nei prossimi 12-18 mesi. Gli analisti prevedono “significative revisioni al ribasso” delle previsioni di guadagno, con margini improbabili da recuperare fino al 2027 inoltrato.

Si ritiene che Meituan sia la più esposta poiché dipende dalle entrate della consegna di cibo. Alibaba, sebbene meno esposta, sta affrontando gli effetti a livello di settore con scarso sollievo finanziario a breve termine. JD.com ha visto i suoi profitti dell'intero secondo trimestre compensati dalle perdite del suo dipartimento di consegna.

“Non crediamo che i livelli di profitto di questo trimestre siano sostenibili per l'azienda e ci aspettiamo fluttuazioni nei profitti nei trimestri futuri”, ha dichiarato il co-CEO di PDD Holdings Zhao durante la recente presentazione dei risultati.

I capi delle aziende rimangono ottimisti

Nonostante i danni a breve termine, i capi delle aziende rimangono convinti che l'investimento alla fine ripagherà. Jiang Fan, che guida l'unità principale di e-commerce di Alibaba, ha previsto che il retail istantaneo potrebbe aggiungere fino a 1 trilione di yuan in volume merceologico annuale aggiuntivo entro tre anni.

I regolatori hanno emesso ripetuti avvertimenti contro le tattiche di “corsa al ribasso”, esortando le aziende a non destabilizzare il settore con sussidi insostenibili. A luglio, Meituan, JD.com e Alibaba si sono impegnate pubblicamente a sostenere le misure governative volte a frenare ciò che Pechino chiama “involution”, il ciclo di competizione spietata che trascina tutti verso il basso.

Quello che accadrà dopo dipende in parte dalla stagione autunnale degli acquisti. Se l'evento Singles' Day di novembre dovesse consegnare il solito picco di spesa, i dirigenti potrebbero rivendicare la validazione della loro strategia faticosa. Se il sentiment dei consumatori rimane comunque depresso, tuttavia, anche i titani tecnologici più ricchi della Cina potrebbero essere costretti a ripensare per quanto tempo possono continuare a bruciare denaro in nome della quota di mercato.