La Cina esamina norme su valuta, tasse e tecnologia nell'indagine sull'accordo da 2 miliardi di dollari tra Meta e Manus

L'accordo da 2 miliardi di dollari di Meta per acquisire Manus, una startup di intelligenza artificiale fondata in Cina, è ora oggetto di un'indagine più ampia a Pechino.

Ciò che era iniziato come un controllo sulla sicurezza nazionale e sulle esportazioni tecnologiche si è trasformato in un esame approfondito dei trasferimenti di denaro, della dichiarazione fiscale e degli investimenti esteri. Le autorità stanno ora esaminando ogni aspetto dell'accordo.

L'affare è stato concluso rapidamente. Meta lo ha chiuso in circa dieci giorni lo scorso dicembre. All'epoca, l'azienda ha dichiarato che faceva parte di un piano più ampio per creare strumenti che aiutassero gli utenti a completare compiti utilizzando l'intelligenza artificiale. Tuttavia, in Cina, il timore era se dati sensibili o tecnologie fossero stati trasferiti agli Stati Uniti.

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Gli strumenti di intelligenza artificiale sviluppati da Manus hanno attirato l'attenzione all'inizio di quest'anno. Ha lanciato agenti in grado di aiutare gli utenti a svolgere attività come ordinare i curriculum, pianificare viaggi e consultare azioni utilizzando istruzioni semplici.

L'azienda ha dichiarato che il suo servizio funzionava meglio rispetto ad alcune parti del Deep Research di OpenAI. Ciò ha attirato l'attenzione di investitori e concorrenti come Baidu e ByteDance, che hanno iniziato a sviluppare le loro versioni.

Ora, però, l'attenzione proviene dal governo cinese. I funzionari hanno iniziato a chiedersi se la vendita abbia violato alcune norme. Ora stanno anche esaminando come sono stati movimentati i fondi, se le tasse siano state calcolate correttamente e se l'intera struttura estera fosse legittima. Fonti vicine alla questione hanno affermato che il governo sta prendendo la cosa molto sul serio.

Manus non è rimasta in Cina. L'azienda ha avuto origine a Pechino sotto una società madre chiamata Butterfly Effect. Tuttavia, entro luglio, aveva iniziato a trasferire dipendenti a Singapore. Non si trattava di un cambiamento minore: decine di collaboratori che non volevano trasferirsi se ne sono andati, sollevando bandiere rosse.

Le autorità hanno notato le dimissioni e hanno iniziato a chiedersi se i dati venissero inviati all'estero o se si stessero eludendo le tasse.

Molte startup come Shein si sono spostate dalla Cina per ottenere un accesso più agevole ai mercati globali. Il termine per questo fenomeno è "Singapore-washing". Le aziende affermano che si tratta di crescita; i funzionari lo vedono invece come una possibile copertura per eludere le normative locali. Per Manus, la tempistica e la rapidità del cambiamento hanno sollevato interrogativi più profondi.

L'accordo è già stato chiuso, ma le autorità non stanno mollando la presa

Anche se l'affare è concluso, ciò non significa che la Cina lascerà passare il fatto senza conseguenze. Meta ora possiede Manus e gli investitori hanno già ricevuto il loro pagamento.

Ciò rende difficile annullare l'operazione, ma non impossibile. Alcuni funzionari avevano apprezzato l'azienda prima dell'acquisizione. Ora, con la società che recide tutti i legami con la Cina, il tono è cambiato.

Alcuni si chiedono anche perché nessuno abbia indagato prima. Si pensava che Manus avesse ancora legami con la Cina attraverso prodotti più vecchi come Monica, un'estensione del browser ancora attiva nel paese. Tuttavia, il servizio principale di intelligenza artificiale non è mai stato lanciato in Cina. Questo ha tenuto l'azienda fuori dai radar per un po'.

Ora che è di proprietà di Meta, il personale della startup (circa 100 persone) fa parte del gigante tecnologico statunitense. Alexandr, che guida l'IA presso Meta, ha pubblicato online che il team si sta unendo all'azienda. Red, che ha contribuito a costruire Manus, ha dichiarato che l'accordo avrebbe aiutato a raggiungere più persone. Ma ciò che dicono online non conta per chi sta scavando a fondo.

Ciò che conta è questo: una grande azienda cinese di intelligenza artificiale è stata appena acquisita da un'azienda americana. E anche se il prodotto non è mai stato ospitato su server cinesi, le radici erano lì. Il governo sta ancora indagando su come sia successo tutto e quali regole potrebbero essere state violate.