Gli store di app di Apple e Google trovati a ospitare VPN collegate a entità cinesi sanzionate

Diverse app di navigazione VPN (Virtual Private Network) disponibili sugli store di Apple e Google avrebbero legami con un'azienda cinese di cybersecurity inserita nella lista nera dal governo degli Stati Uniti. 

Un rapporto del Tech Transparency Project (TTP), ha citato dal Financial Times pubblicato martedì, rivela che almeno cinque VPN gratuite operative sugli store statunitensi sono collegate a Qihoo 360, un'azienda di cybersecurity quotata a Shanghai. 

Qihoo è stata sanzionata dagli Stati Uniti nel 2020 per presunti legami con l'esercito cinese, e il Dipartimento della Difesa l'ha successivamente designata come azienda affiliata ai militari. TTP ha avvertito che "milioni di americani stanno involontariamente inviando il loro traffico internet a aziende cinesi," a causa delle loro scoperte che 20 delle 100 app più scaricate sull'Apple Store sono di proprietà cinese. 

App collegate a Qihoo

Sino allo scorso venerdì, le cinque app VPN, Turbo VPN, VPN Proxy Master, Thunder VPN, Snap VPN e Signal Secure VPN, erano disponibili sugli store statunitensi di Apple e Google. 

Le VPN forniscono agli utenti connessioni crittografate a Internet, permettendo loro di superare le restrizioni geografiche e i firewall. Poiché tutta l'attività online passa attraverso il servizio VPN, queste app hanno un accesso significativo ai dati degli utenti.

Le leggi sulla sicurezza nazionale della Cina richiedono alle aziende e agli individui di cooperare con le indagini dell'intelligence statale e fornire dati quando richiesti. Questo preoccupa il governo americano, che potrebbe avere motivi per credere che i cinesi abbiano accesso agli utenti informazioni da queste app.

Secondo le stime dell'azienda di analisi Sensor Tower, tre delle cinque app sono state scaricate più di un milione di volte attraverso l'App Store di Apple e il Play Store di Google nel 2025.

Perché Qihoo è stata ha sanzionato

Le app VPN sarebbero gestite da Innovative Connecting Pte con sede a Singapore, di cui Lemon Seed Technology, un'entità con sede nelle Isole Cayman, è proprietaria. Nel gennaio 2020, Qihoo ha acquistato Lemon Seed insieme ad altre due aziende per 69,9 milioni di dollari. 

Quattro mesi dopo, a maggio 2020, gli Stati hanno piazzato hanno inserito Qihoo nella sua lista nera commerciale, limitando il suo accesso alla tecnologia americana. A settembre, Qihoo ha informato gli investitori che stava rivedendo la sua strategia estera e aveva venduto "Project L", un riferimento a Lemon Seed, per 70,1 milioni di dollari. L'azienda non ha rivelato l'acquirente.

A Guangzhou, in Cina, una filiale di Qihoo ha continuato a assumere programmatori per lavorare sulle app VPN. Nel 2019, questa filiale è stata formata con il nome di Qihoo. Nel 2021, ha cambiato nome in Guangzhou Lianchuang Technology.

Il Financial Times ha esaminato i registri aziendali e ha scoperto che è stata infine venduta per uno yuan cinese a una nuova società a Pechino nel 2023.

Il proprietario maggioritario di questa Pechino società, Chen Ningyi, era collegato a Qihoo. Una persona con lo stesso nome ha precedentemente guidato il dipartimento di sicurezza telefonica di Qihoo ed è elencata come unica direttrice di Lemon Seed.

Le recenti offerte di lavoro di Guangzhou Lianchuang indicano che le sue app operano in oltre 220 paesi e contano 10 milioni di utenti giornalieri. Una posizione aperta elencava responsabilità come il "monitoraggio e l'analisi dei dati della piattaforma", con una preferenza per candidati "ben versati nella cultura americana".

Apple e Google hanno politiche per prevenire i dati violazioni

Sia Apple che Google hanno politiche che stabiliscono che le app VPN non possono ottenere informazioni sugli utenti senza il loro consenso né fornire tali informazioni ad altri. In risposta alle nuove accuse di violazione dei dati, Apple ha dichiarato di rispettare tutte le leggi applicabili e di punire le app che violano le sue rigide regole sulle VPN. 

L'azienda ha inoltre dichiarato che le regole del suo store non limitano chi può possedere un'app in base alla nazionalità.

Secondo Matthew Green, specialista in crittografia alla Johns Hopkins University, le VPN tendono a ignorare alcune leggi sulla conformità perché hanno un accesso profondo ai dati degli utenti. 

“Le VPN sono una grande eccezione agli sforzi di privacy di Apple per i telefoni perché si collegano alla connessione di rete radice del tuo telefono," ha spiegato Green. "Non è una promessa molto vincolante e non è qualcosa di molto facile da far rispettare.”

Google, nel frattempo, ha dichiarato di rimanere impegnata a la conformità con le leggi sul commercio e sulle sanzioni. "Quando individuiamo account che potrebbero violare queste leggi, le nostre politiche correlate o i termini di servizio, intraprendiamo adeguate azioni."