Pourquoi Powell et la Fed devraient reporter les baisses de taux l'année prochaine

Jerome Powell et la Réserve fédérale font face à un marché qui anticipe déjà une baisse des taux ce mois-ci. Les investisseurs se sont emparés des derniers chiffres de l'inflation comme si c'était déjà chose faite, mais ce n'est pas le cas.

L'objectif de la Fed est de 2 %, et le chemin pour y parvenir est loin d'être aussi simple que Wall Street voudrait le faire croire. Mais si Powell cède maintenant, il risque d'attiser un feu qui n'est pas encore complètement éteint.

Les données sur l'inflation de novembre illustrent parfaitement pourquoi la prudence est de mise. L'inflation des prix à la consommation augmenté pour atteindre 2,7 %, dépassant ainsi les 2,6 % enregistrés en octobre. L'inflation sous-jacente – qui exclut les prix des produits alimentaires et de l'énergie – reste bloquée à 3,3 %.

Cela fait quatre mois consécutifs que cette situation perdure, ce qui est révélateur : les progrès observés en début d’année semblent avoir atteint leurs limites. La Réserve fédérale ne se base pas uniquement sur l’indice des prix à la consommation (IPC) ; elle s’appuie également sur l’indice des dépenses de consommation des ménages (PCE).

L'inflation PCE se rapproche des 2 %, mais seulement parce qu'elle accorde moins d'importance aux coûts du logement, notamment aux loyers, qui ont fortement contribué à la hausse de l'IPC. La hausse des coûts du logement montre des signes de ralentissement, ce qui est positif. Mais cela ne suffit pas.

Le marché du travail ne laisse pas à la Fed la marge de manœuvre nécessaire pour réduire ses taux

Le deuxième problème de Powell concerne le marché du travail. Le chômage demeure proche de ses plus bas historiques. Les salaires réels sont en hausse, de 1,3 % par rapport à l'année dernière. Si cela semble une excellente nouvelle pour les travailleurs, c'est un frein à l'inflation.

Un marché du travail tendu entraîne une hausse des salaires, répercutée sur les prix. En novembre, les prix des services (hors logement et énergie) ont encore augmenté de 0,3 %, dépassant ainsi l'objectif d'inflation fixé par la Réserve fédérale.

Le prix des voitures est un autre souci. Il reste élevé, tout comme les coûts de voyage. Vols, hôtels et locations : aucun de ces postes ne montre de signes de baisse significative. Ajoutez à cela unetroncroissance des salaires, et vous comprendrez pourquoi l’inflation ne s’est pas encore infléchie.

Il y a ensuite l'élément imprévisible : ledent Donald Trump. Ses propositions politiques ne plaident pas en faveur de Powell. Trump souhaite instaurer des droits de douane, et pas qu'un peu. Il a évoqué la possibilité d'un droit de douane de 10 % sur les importations chinoises et même de 25 % sur celles du Mexique et du Canada.

Les économistes divergent quant à la suite des événements. Pour certains, les droits de douane sont temporaires, un simple moyen d'inciter les partenaires commerciaux à négocier. D'autres estiment qu'ils sont là pour durer. Quoi qu'il en soit, les droits de douane font grimper les prix, et Powell en est bien conscient.

Trump plaide également pour des baisses d'impôts, ce qui pourrait injecter davantage d'argent dans l'économie. Plus d'argent signifie plus de dépenses, et cela alimente l'inflation.

Une majorité d'économistes interrogés (56 %) s'attendent à ce que les politiques de Trump soient « quelque peu inflationnistes ». 11 % pensent même qu'elles seront « extrêmement inflationnistes ». Cela ne laisse guère de marge de manœuvre à la Fed pour une baisse des taux.

La communication même de la Fed fait partie du problème

La Fed ne s'est pas facilitée la tâche en matière de communication. Elle souhaite deux choses à la fois : des anticipations stables et des décisions fondées sur les données. Or, ces deux objectifs ne sont pas toujours compatibles.

D'un côté, Powell parle de « communication prospective », une façon élégante de dire que la Fed aime annoncer ses décisions à l'avance. Les marchés y sont sensibles. Cela signifie moins de surprises et plus de stabilité. De l'autre côté, Powell affirme que les baisses de taux dépendent des données sur l'inflation.

Voici le problème : les données ne justifient pas une baisse des taux pour le moment. Pourtant, les marchés continuent de parier sur une telle baisse en raison des projections antérieures de la Fed. Powell doit revoir sa position. Il doit rappeler à tous que les données priment. Wall Street n’a pas le dernier mot.

La confiance des consommateurs s'est redressée, mais les politiques qui alimentent cet optimisme — droits de douane et réductions d'impôts — sont assorties de conditions. Ces conditions entraînent une hausse des prix.

Parallèlement, les valorisations boursières émettent des signaux d'alarme. Avec un ratio cours/bénéfice avoisinant les 25, le S&P 500 semble excessivement valorisé. Les actions devraient progresser de seulement 3 % l'an prochain et de 7 % d'ici 2026. Une marge de sécurité bien mince.

Près de 70 % des économistes estiment que le marché est surévalué, même dans un scénario d’atterrissage en douceur. Et bien que le risque de récession ait diminué — se situant actuellement à 29 %, son niveau le plus bas depuis deux ans —, la menace d’inflation demeure.

Maintenir le cap est le seul choix raisonnable

Powell n'a qu'une seule mission cette semaine : maintenir les taux d'intérêt à leur niveau actuel. L'inflation reste supérieure à l'objectif de 2 % fixé par la Fed. Le marché du travail est tendu. Les propositions de Trump concernant les droits de douane et les baisses d'impôts se profilent à l'horizon. Aucun de ces facteurs ne justifie une baisse des taux. Au contraire, ils constituent autant de signaux d'alarme.

L'obsession de Wall Street pour les baisses de taux est compréhensible, mais ce n'est pas le problème de Powell. Le mandat de la Fed est simple : maîtriser l'inflation et garantir la stabilité économique. Baisser les taux maintenant risquerait d'anéantir les progrès déjà accomplis. Powell doit maintenir le cap et laisser les données économiques parler d'elles-mêmes.

Les marchés ne vont pas apprécier. Les investisseurs parient sur une baisse des taux et risquent de s'emporter si elle n'est pas obtenue. C'est normal. Comme Powell ne cesse de le répéter, son rôle n'est pas de satisfaire Wall Street, mais de faire ce qui est bon pour l'économie