Lip-Bu Tan n'a serré aucune main à Washington lorsqu'il est devenu PDG d'Intel en mars. Il n'avait jamais rencontré ledent Donald Trump et ne faisait pas partie du cortège de dirigeants du secteur technologique venus se concilier les faveurs de la Maison-Blanche.
Mais tout cela n'avait plus aucune importance en août. Trump s'est réveillé furieux, a ouvert Truth Social et a publié: « Le PDG d'Intel est en situation de conflit d'intérêts majeur et doit démissionner immédiatement. »
L'attaque a eu lieu à 4h39, heure de Washington, et la cible était un homme possédant plus de 600 investissements en Chine, dont certains seraient liés à l'armée.
Quelques semaines plus tard, Lip-Bu se retrouvait dans le Bureau ovale, transformant cette insulte en un contrat de 5,7 milliards de dollars. Les États-Unis allaient devenir le principal actionnaire d'Intel. « Rendre sa grandeur à Intel », a-t-il déclaré après la réunion, reprenant la phrase fétiche de Trump, devant les caméras qui plus est. Ce qui s'est passé en quarante minutes a tout changé pour Intel.
Tan a utilisé ses relations pour renverser le récit
Né à Muar, en Malaisie, et élevé par un père rédacteur en chef de journal et une mère directrice d'université, Lip-Bu a bâti sa vie sur un mélange atypique de physique, d'ingénierie nucléaire et de capital-risque, une recette peu conventionnelle pour diriger l'un des fabricants de puces les plus en difficulté d'Amérique.
Avant son entretien crucial avec Trump, Lip-Bu a fait jouer ses relations. Satya Nadella de Microsoft et Jensen Huang de Nvidia ont parlé à Trump ou à ses conseillers pour se porter garants de lui.
Reuters affirme que Lip-Bu s'est également réuni avec son équipe pour élaborer une stratégie : montrer sa loyauté envers les Américains, expliquer ses origines malaisiennes et chinoises, retracer son parcours scolaire aux États-Unis et aborder de front ses relations avec la Chine.
Un porte-parole de Celesta Capital, l'une des sociétés de Lip-Bu, a confirmé un investissement en Chine, revendu en 2020. Walden International et Walden Catalyst, ses autres entreprises, sont restées silencieuses. Le porte-parole d'Intel a quant à lui affirmé que Lip-Bu avait toujours entretenu des relations avec Washington : « Lip-Bu Tan a une longue et solide expérience d'engagement à Washington, avant comme après son arrivée chez Intel. »
Pourtant, le poste de responsable des affaires gouvernementales chez Intel était resté vacant pendant des mois. Le précédent titulaire, un démocrate, avait démissionné.
Dans le Bureau ovale, Trump n'était pas seul. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, et le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, se sont joints à la réunion. Trump a interrogé Lip-Bu sur le plan de redressement d'Intel. Selon une source proche du dossier, Lip-Bu aurait déclaré ne pas vouloir cash subventions au titre du CHIPS Act, bien qu'Intel y ait droit à des milliards de dollars.
Lorsque Trump a proposé que l'État prenne des parts en échange des fonds du CHIPS Act, Lip-Bu a accepté. Cela s'est traduit par un investissement de 5,7 milliards de dollars et une participation de près de 10 %.
Howard a déclaré plus tard dans une vidéo : « L’équité a rendu l’échange équitable. » Trump a publié une fausse image de lui-même regardant le cours de l’action d’Intel grimper et a écrit que la participation américaine avait déjà bondi de 50 % après l’annonce du partenariat avec Nvidia.
Chez Intel, Tan réduit drastiquement et rapidement les effectifs
Lip-Bu ne cherche pas à se faire apprécier chez Intel. D'après les documents déposés, il supprime 15 % des effectifs, principalement des postes de cadres. Il a court-circuité la hiérarchie pour s'adresser directement aux ingénieurs. Il a nommé Pushkar Ranade, ingénieur chez Intel depuis de nombreuses années, chef de cabinet puis directeur technique par intérim.
Lip-Bu a également gardé un pied dans le monde de l'investissement. D'après un ancien employé, il consulte toujours ses équipes de capital-risque lorsque la branche capital-risque d'Intel examine des opportunités.
Le conseil d'administration d'Intel s'est opposé à lui au sujet d'une transaction récente en raison de conflits d'intérêts liés à son portefeuille, selon Reuters. Intel a modifié sontracpour n'exiger que « le temps nécessaire », contrairement à la clause à temps plein de son prédécesseur. Celesta Capital affirme que son temps passé au sein de leur entreprise est désormais « minimal »
Lip-Bu a rejoint le conseil d'administration d'Intel en 2022. À son arrivée à la tête de l'entreprise, celle-ci employait environ 100 000 personnes et subissait d'importantes pertes financières liées à la construction d'usines de semi-conducteurs. Ce développement avait été initié sous la direction de Pat Gelsinger, son prédécesseur. Intel avait besoin de plus de 20 milliards de dollars pour rester compétitive dans la fabrication de puces.
Selon certaines sources, Lip-Bu aurait contacté Amazon et Google pour se renseigner sur leurs besoins en puces. Il aurait même évoqué la possibilité de racheter SambaNova, une start-up spécialisée dans les puces d'IA, mais certains dirigeants s'y sont opposés, arguant que le marché privilégiait les puces à usage général.
Intel affirme néanmoins que Lip-Bu est pleinement impliqué dans les aspects techniques. « Lip-Bu participe activement aux décisions techniques, notamment à l'élaboration des feuilles de route des produits », a déclaré l'entreprise. « Il contribue à accélérer le processus, à responsabiliser les équipes et à instaurer une culture axée sur l'ingénierie et le client. »
Le pari américain donne à Intel un nouvel atout dans la guerre des puces
L'investissement américain a fait d'Intel un enjeu politique. L'administration Trump a déclaré : « L'accord avec Intel est l'une des nombreuses initiatives visant à relocaliser la production de semi-conducteurs et d'autres industries manufacturières essentielles aux États-Unis. »
Cela risque de ne pas rassurer les fabricants de puces étrangers qui craignent que les États-Unis ne fassent pression sur les acheteurs pour qu'ils travaillent avec Intel. Howard répond désormais à tous les appels concernant Intel et il est convaincu que les Américains ont tout intérêt à ce que les accords de fonderie d'Intel soient couronnés de succès.
Intel a reçu bien plus qu'un simple chèque de la Maison-Blanche. La même semaine, SoftBank, dirigée par Masayoshi Son, a annoncé un investissement de 2 milliards de dollars. Lip-Bu avait auparavant siégé au conseil d'administration de SoftBank.
Le procédé 18A d'Intel, une technologie de fabrication de nouvelle génération, n'est toujours pas suffisamment performant. Nvidia l'a testé, mais n'a pas donné suite, selon deux sources. « Nous privilégions les collaborations », a déclaré Lip-Bu aux journalistes lors de l'annonce de l'accord avec Nvidia.
Intel affirme que sa prochaine génération de puces, la 14A, est en tracvoie et suscite l'intérêt des clients. Mais Intel a besoin de plus que de l'attention : il lui faut des commandes.
Le pari des États-Unis sur Intel relève à la fois de la politique industrielle et du pari politique. Mais pour l'instant, il porte ses fruits : l'action Intel a bondi de 80 % depuis l'arrivée de Lip-Bu, surperformant le S&P 500 et même Nvidia.
