Les droits de douane imposés par Trump suscitent de l'inquiétude sur le marché du cuivre, qui représente 250 milliards de dollars

Un important producteur de cuivre a averti que l'incertitude entourant les nouveaux droits d'importation américains suscite des inquiétudes sur ce marché de 250 milliards de dollars, alors que le secteur attend davantage d'informations, à seulement deux semaines de l'entrée en vigueur des mesures.

Début juillet, Trump a annoncé son intention d'imposer une taxe de 50 % sur le cuivre importé à compter du 1er août, sans toutefois préciser si cette taxe s'appliquerait au minerai brut, au métal raffiné ou aux produits semi-finis. Ce manque de précision a plongé les mineurs et les industriels dans l'incertitude quant au calendrier et à la portée de cette mesure.

Le président de Codelco, Máximo Pacheco, a déclaré que cette ambiguïté était difficile à gérer. « Nos clients sont inquiets et ont besoin de comprendre comment tout cela va se terminer », a-t-il déclaré aux journalistes. 

Il a ajouté que le libre-échange « est avantageux pour les deux parties » et que le Chili est prêt à accroître ses exportations de cuivre afin de soutenir les usines américaines. Codelco est une entreprise publique chilienne, premier producteur mondial de cuivre et important fournisseur de l'industrie américaine.

Les droits de douane proposés pénaliseraient un large éventail de secteurs d'activité

Les dirigeants de l'industrie ont averti que les droits de douane proposés pourraient nuire à des secteurs américains vitaux, allant des fabricants de véhicules électriques aux exploitants de centres de données entracpar les entreprises de défense. Le Chili, qui a un accord de libre-échange avec les États-Unis, fournit plus de 60 % des importations américaines de cuivre raffiné.

« Si les États-Unis veulent réellement développer davantage la production de produits en cuivre, il est clair pour nous qu'ils auront besoin de plus de cathodes en cuivre », a déclaré Pacheco, faisant référence au métal purifié qui sert à fabriquer les barres et les fils. 

Bien que les États-Unis extraient du cuivre, ils n'ont pas la capacité de le transformer entièrement en métal raffiné. La construction des fonderies nécessaires peut prendre de nombreuses années, rendant improbable une transition rapide vers une production nationale.

Ces prélèvements imminents interviennent alors que le secteur mondial du cuivre peine à accroître la production minière. La hausse des coûts de développement, conjuguée à la baisse de la teneur des minerais, a renchéri les nouveaux projets et ralenti leur mise en œuvre.

Pour Codelco, les ventes de cathodes de cuivre aux États-Unis représentent 11 % de son activité totale dans ce secteur. M. Pacheco a déclaré qu'il ne comprenait toujours pas « pleinement ce que les États-Unis cherchaient à accomplir avec cette annonce »

Les analystes suggèrent que les États-Unis envisagent des exceptions

Certains analystes ont suggéré que Washington pourrait assouplir les droits de douane ou prévoir des exceptions. Lors de précédents différends, l'administration a déjà renoncé à certaines taxes, un phénomène que les opérateurs appellent avec humour « le commerce des tacos », acronyme de « Trump Always Chickens Out » (Trump se dégonfle toujours)

Un autre scénario à l'étude consiste à imposer des droits de douane uniquement sur les produits semi-finis comme les fils, les tubes et les bandes, tout en autorisant l'importation de cathodes de cuivre raffinées sans frais supplémentaires.

« Si les droits de douane [sur le cuivre] entrent en vigueur, l’effet domino sur les utilisateurs finaux, tels que les centres de données et le secteur automobile, sera trèstron», a déclaré Gracelin Baskaran du programme de sécurité des minéraux critiques de Washington. 

Elle a ajouté qu'une fois que les entreprises américaines ressentiront les difficultés, « elles demanderont très probablement un examen, car cela menace notre programme de croissance »