Scott Bessent affirme que Trump pousse à retirer le statut d'exonération fiscale de Harvard

Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a déclaré vendredi que le président Trump s'active désormais à retirer à l'Université Harvard son statut d'exonération fiscale, intensifiant ainsi le conflit entre le gouvernement fédéral et l'établissement d'élite.

S'exprimant lors d'une diffusion en direct avec Punchbowl News. avec Bloomberg, Scott a affirmé que Harvard aurait pu violer les règles requises pour conserver ses privilèges fiscaux. « Nous verrons s'ils respectent les règles », a-t-il déclaré. « Il semble y avoir un nombre substantiel de cas où ce n'est peut-être pas le cas. »

Trump lui-même a formulé la menace plus tôt ce mois-ci dans un message sur Truth Social, écrivant : « nous allons retirer le statut d'exonération fiscale de Harvard. C'est ce qu'ils méritent ! » L'université a mis en garde contre le fait que cela pourrait entraîner ce qu'elle appelle des « conséquences graves pour l'avenir de l'enseignement supérieur en Amérique ». 

Mais les experts juridiques estiment qu'une telle mesure ne serait pas rapide. Le IRS devrait suivre sa propre procédure, et des batailles judiciaires s'ensuivraient probablement. Juridiquement, le président est empêché d'ordonner au IRS d'enquêter sur des personnes ou des groupes spécifiques, y compris les universités.

Trump cible les programmes étudiants et le fonds de dotation de Harvard

La poussée de l'administration ne s'arrête pas aux questions fiscales. Jeudi, la secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi Noem a annoncé que Harvard perdrait sa certification au Programme des étudiants et visiteurs d'échange à compter de l'année universitaire 2025-2026. 

Cette mesure, prise sans aucune preuve publique, accusait l'établissement de « favoriser la violence, l'antisémitisme et de coordonner avec le Parti communiste chinois ». Harvard a réagia déclaré qu'il s'engageait à lutter contre l'antisémitisme et à poursuivre les enquêtes sur toutes les plaintes valables en matière de droits civils.

La question des étudiants internationaux est désormais également devant les tribunaux. Vendredi, la juge fédérale Allison Burroughs a temporairement bloqué un ordre de l'administration Trump qui aurait empêché Harvard d'inscrire des étudiants étrangers.

Burroughs a donné raison à l'école, estimant que cette politique, imposée seulement un jour plus tôt, pourrait causer des « dommages immédiats et irréparables ». 

Selon le procès intenté par Harvard devant le tribunal fédéral de Boston, la nouvelle règle violait la Constitution et la loi fédérale, et aurait eu un « effet immédiat et dévastateur » sur plus de 7 000 titulaires de visa. L'école a ajouté : « Sans ses étudiants internationaux, Harvard n'est pas Harvard. »

Harvard compte actuellement près de 6 800 étudiants internationaux, représentant 27 % de son corps étudiant. Parmi ceux concernés figure Leo Gerden, un étudiant suédois sur le point d'obtenir un diplôme en économie et en sciences politiques. Leo a qualifié la décision de « première étape très positive », mais a ajouté qu'« aucune décision unique de Trump, de Harvard ou d'un juge ne mettra fin à cette tyrannie exercée par Trump ».

La porte-parole de la Maison-Blanche, Abigail Jackson, a critié la décision du tribunal, affirmant que « les juges non élus n'ont aucun droit d'empêcher l'administration Trump d'exercer son contrôle légitime sur la politique d'immigration et de sécurité nationale ».

Bessent remet en question la gestion financière de Harvard

Scott a également attaqué l'énorme fonds de dotation de 53 milliards de dollars de Harvard, le critiquant directement. « Harvard est un gigantesque fonds de couverture », a-t-il déclaré. « Ils utilisent un modèle d'investissement avec effet de levier, nous verrons où tout cela va. » Il a également déclaré que l'administration examine des moyens d'appliquer de nouvelles taxes sur les fonds de dotation des universités.

La Chambre des représentants des États-Unis vient d'adoiter une législation ciblant les écoles riches comme Harvard, le MIT et Yale, imposant des taxes plus élevées sur leurs revenus d'investissement.

Le fonds de dotation de Harvard est géré par la Harvard Management Company, qui a été restructurée par son actuel PDG. L'entreprise a réduit son effectif interne de 230 à la moitié, ajusté la rémunération des dirigeants et transféré davantage d'actifs à des gestionnaires externes. Cette restructuration est désormais présentée par l'équipe de Trump comme la preuve que l'université fonctionne davantage comme une institution financière que comme une école.

Depuis le retour de Trump à la Maison-Blanche en janvier, son administration a accusé plusieurs universités de ne pas avoir protégé les étudiants juifs lors des manifestations sur les campus liées aux actions militaires d'Israël à Gaza. Harvard a indiqué qu'environ 20 % de ses étudiants internationaux en 2024 provenaient de Chine, ce qui n'a fait qu'alimenter les nouvelles attaques de l'administration concernant une influence étrangère supposée.

Alors qu'Harvard se défend par les tribunaux, d'autres écoles empruntent des voies différentes. L'Université Columbia, sous la pression de l'administration, a accepté de réformer ses procédures disciplinaires et de revoir ses cours sur le Moyen-Orient après que Trump a coupé 400 millions de dollars de financement à l'établissement, alléguant qu'il n'avait pas assez lutté contre l'antisémitisme.