Les champions coréens de l'IA pris à utiliser du code chinois au milieu d'une dépense de 6,9 milliards de dollars pour une « IA souveraine »

Un effort du gouvernement sud-coréen pour développer un système d'intelligence artificielle indépendamment national a rencontré des difficultés après que plus de la moitié des finalistes aient été découverts utilisant des technologies étrangères dans leurs soumissions.

La Corée du Sud place un pari énorme sur l'intelligence artificielle. Le Parlement a approuvé un budget massif de 727,9 billions de won (495,8 milliards de dollars) pour 2026, avec le président Lee Jae Myung qui a plus que triplé l'investissement lié à l'IA à 10,1 billions de won (6,9 milliards de dollars). L'administration considère l'IA comme rien de moins que le fondement de la compétitivité économique future du pays.

Mais une controverse qui se déroule actuellement dans la compétition phare de l'IA du gouvernement révèle à quel point il peut être difficile d'atteindre l'indépendance technologique que Séoul recherche. L'ironie est frappante. Au moment même où la Corée du Sud s'engage dans un financement record pour construire des capacités d'IA domestiques, les entreprises sélectionnées pour mener cette charge sont accusées de s'appuyer sur des technologies étrangères.

La compétition, qui a commencé en juin dernier, vise à construire un modèle d'IA en utilisant uniquement des technologies développées en Corée. L'objectif est de réduire la dépendance du pays aux systèmes d'intelligence artificielle américains et chinois qui contrôlent actuellement le marché mondial.

Atteindre cette indépendance s'est avéré plus difficile que prévu

Sur cinq entreprises qui sont arrivées en finale du concours de trois ans, trois ont été prises à utiliser au moins une partie du code informatique des systèmes d'IA construits dans d'autres pays, y compris la Chine.

Les entreprises impliquées disent qu'il n'est pas pratique d'ignorer la technologie d'IA existante et de recommencer à partir de zéro. D'autres observateurs contre-argumentent que l'apport d'outils étrangers pose des dangers de sécurité et annule tout le point de créer un véritable système d'IA coréen.

Gu-Yeon Wei, qui enseigne le génie électrique à l'Université Harvard et connaît le concours coréen, a déclaré qu'exiger que chaque ligne de code soit écrite entièrement en interne n'est pas réaliste.

« Renoncer aux logiciels open source, vous laissez de côté cette énorme quantité de bénéfices », a déclaré Wei.

Les nations du monde entier tentent de devenir moins dépendantes des technologies étrangères alors qu'elles s'efforcent de développer leurs propres capacités en IA. La technologie pourrait avoir des impacts majeurs sur la force économique et la défense nationale.

La Corée du Sud a sauté dans cette course avec une énergie particulière. Le pays possède de grands fabricants de puces informatiques, des entreprises de logiciels et un fort soutien gouvernemental pour ce que les responsables appellent l'IA souveraine.

La compétition est conçue pour sélectionner deux gagnants nationaux d'ici 2027

Ces gagnants doivent performer au moins aussi bien que 95 % des meilleurs modèles d'IA d'entreprises comme OpenAI ou Google. Les gagnants recevront de l'argent du gouvernement pour la collecte de données et l'embauche de travailleurs, ainsi que l'accès à des puces informatiques achetées par le gouvernement qui sont nécessaires pour le travail d'IA.

La controverse a éclaté récemment autour d'Upstage, l'un des cinq finalistes. Ko Suk-hyun, qui dirige Sionic AI, une entreprise coréenne concurrente, a déclaré que certaines parties du modèle d'IA d'Upstage ressemblaient à un système open source de Zhipu AI, une entreprise chinoise. Il a également affirmé que les mentions de droits d'auteur de Zhipu AI étaient encore visibles dans certains codes informatiques d'Upstage.

« Il est profondément regrettable qu’un modèle soupçonné d’être une copie fine-tunée d’un modèle chinois ait été soumis à un projet financé par l’argent des contribuables », a écrit Ko sur LinkedIn. Sionic avait participé au concours sud-coréen mais n’avait pas atteint le tour final.

Upstage a répondu en diffusant une session de vérification en direct où il a montré ses dossiers de développement pour démontrer que le modèle avait été construit et entraîné dès le début en utilisant ses propres techniques. Cependant, la société a reconnu que le code d'inférence qui fait fonctionner le modèle comprenait des éléments open source provenant de Zhipu AI, que de nombreux développeurs du monde entier utilisent. Ko a plus tard présenté ses excuses.

L’attention s’est ensuite portée sur les autres finalistes. Le système d’IA de Naver a été accusé de ressembler aux produits d’Alibaba et d’OpenAI en Chine pour ses encodeurs visuels et audio, qui convertissent les images et les sons en formats lisibles par la machine.

SK Telecom a fait face à des questions similaires concernant ses codes d’inférence qui ressemblaient à ceux de DeepSeek, une autre entreprise chinoise.

Naver a reconnu l’utilisation d’encodeurs externes mais a qualifié cela d’un choix judicieux d’utiliser une technologie standard. L’entreprise a souligné que son moteur principal, qui contrôle la façon dont le système apprend et s’entraîne, avait été entièrement développé par sa propre équipe. SK Telecom a avancé le même argument, mettant en avant que la base de son modèle avait été développée de manière indépendante.

Les règles de la compétition ne précisaient jamais clairement si les participants pouvaient utiliser du code open source provenant d'entreprises étrangères. Le ministère sud-coréen de la Science, qui organise le concours, n'a émis aucune nouvelle directive depuis le début de la controverse. Le ministre de la Science, Bae Kyung-hoon, a accueilli favorablement les vifs débats.

« Alors que j'observais les débats technologiques qui animent actuellement notre industrie de l'IA, j'ai en fait vu un avenir brillant pour l'IA sud-coréenne », a écrit Bae sur les réseaux sociaux plus tôt ce mois-ci.