Le Sénat fait une avancée majeure pour accélérer les approbations de satellites

Un comité clé du Sénat a votéjeudien faveur d'un plan visant à lever les obstacles administratifs qui ont ralenti le développement du haut débit par satellite aux États-Unis, ce qui pourrait potentiellement transformer l'accès à Internet pour des millions d'Américains vivant en zones rurales.

La commission du commerce du Sénat a adopté la mesure après des amendements proposés par la sénatrice Maria Cantwell, principale démocrate de la commission. Son cabinet a indiqué que ces modifications visaient à garantir que la Commission fédérale des communications (FCC) surveille de près les nouveaux satellites avant leur autorisation , répondant ainsi aux inquiétudes quant à la rapidité , en l'absence de contrôles adéquats.

Cruz et Welch mènent la poussée

Le projet de loi a été initialement présenté en janvier par le président de la commission, le républicain Ted Cruz, et le sénateur démocrate Peter Welch. Leur objectif était de définir les entreprises de télécommunications par satellite,plusdes règles tout en offrant un accès internet plus rapide à des régions du pays qui en étaient privées depuis longtemps.

Cruz a fait valoirque laprocédure actuelle de demande d'autorisation auprès de la FCC est obsolète et inadaptée au rythme actuel des lancements de satellites. « On compte aujourd'hui plus de lancements de fusées et de déploiements de satellites que jamais auparavant », a-t-il déclaré.

« Toutefois, les entreprises innovantes qui cherchent à étendre l’accès au haut débit aux Américains sont confrontées à un processus réglementaire obsolète, ce qui entraîne des retards considérables dans le déploiement des nouvelles technologies satellitaires. »

Il est difficile d'ignorer le moment choisi pour l'avancement de ce projet de loi. Il y a à peine deux semaines, SpaceX, la société d'Elon Musk, a déposé une demande pour le lancement d'une constellation d'un million de satellites qui orbiteraient autour de la Terre et utiliseraient l'énergie solaire pour alimenter des centres de données d'intelligence artificielle en orbite.

Ce dossier, déposé le 30 janvier, constitue l'une des propositions les plus ambitieuses jamais soumises aux autorités fédérales de régulation. L'entreprise exploite déjà environ 9 500 satellites et a récemment obtenu l'autorisation de la FCC pour déployer 7 500 satellites Starlink de deuxième génération supplémentaires, étendant ainsi considérablement son réseau.

L'afflux de demandes d'autorisation pour les services satellitaires a engendré un engorgement des services de la FCC, que la nouvelle législation vise précisément à résorber. Selon les analystes, la levée de ce goulot d'étranglement permettrait de réduire les délais d'approbation de plusieurs années à quelques mois, accélérant ainsi potentiellement les déploiements de 30 à 50 % en fonction de l'ampleur des dossiers en attente.

Selon les chiffres de la FCC, environ 19 millions d'Américains vivant en zones rurales n'ont toujours pas accès à Internet haut débit, et les partisans du projet de loi affirment qu'une délivrance plus rapide des licences par satellite est l'un des moyens les plus directs de remédier à ce problème.

Des inquiétudes subsistent quant aux interférences.

Cependant, l'idée d'imposer un délai strict à la procédure d'approbation ne fait pas l'unanimité. Cantwell a exprimé des inquiétudes quant à un système qui, de fait, pourrait délivrer des permis par inaction gouvernementale.

« Je suis très inquiète à l'idée d'un processus, notamment en matière d'interférences, qui se contente de dire que la négligence de la FCC permet d'obtenir des permis pour un million de satellites », a-t-elle déclaré lors des débats en commission.

Son bureau a ajouté que la version finale du projet de loi garantitque ce sontles experts de la FCC, et non un calendrier général, qui décident quelles demandes sont admissibles à un examen accéléré. « Nous souhaitons tous une délivrance de licences plus rapide, mais nous avons veillé à ce que ce soient les experts de la FCC qui établissent les règles concernant les procédures accéléréestracet non un délai unique qui traiterait une antenne terrestre de la même manière qu'un million de constellations de satellites », a déclaré son bureau.

Le projet de loi exige toujours que la FCC confirme que les satellites nouvellement approuvés ne perturberont pas les signaux des utilisateurs existants et qu'elle détermine si les conceptions non testées justifient un examen plus approfondi avant d'aller plus loin.

La Chambre de commerce américaine a apporté son soutien à cette législation, la qualifiant de mise à jour nécessaire pour maintenir la compétitivité des entreprises américaines. Selon les prévisions du secteur, le secteur mondial des satellites tracde 1 000 milliards de dollars à l’économie mondiale d’ici 2040.

Cette initiative intervient alors que la Chine a déposé une demande auprès de l'Union internationale des télécommunications pour plus de 200 000 satellites, la plus importante requête de ce type jamais enregistrée, ce qui rend d'autant plus urgente la volonté des États-Unis de maintenir leur leadership spatial.