Meta mise sur son prochain grand pari : les robots humanoïdes dotés d'intelligence artificielle

Meta Platforms, la société mère de Facebook, prévoit son prochain investissement majeur : des robots humanoïdes dotés d’intelligence artificielle, dans le cadre de son développement dans le domaine de la réalité augmentée.

Selon un rapport, l'entreprise de réseaux sociaux investit massivement dans ce domaine car elle cherche à devenir un leader dans le secteur des robots futuristes capables d'agir comme des humains et d'aider aux tâches physiques routinières.

Une nouvelle unité sera créée au sein de la division matérielle de Meta, Reality Labs, et sera chargée de cette tâche, selon des sources proches du dossier. Il semblerait que Meta n'envisage pas pour l'instant de construire des robots sous sa propre marque, qui pourraient concurrencer directement Optimus de Tesla Inc., même si cette option pourrait être étudiée ultérieurement.

Meta se concentrera initialement sur les robots humanoïdes destinés aux tâches ménagères

Tout porte à croire que Meta prévoit de se lancer dans le développement de robots humanoïdes, en se concentrant initialement sur les tâches ménagères. Selon des sources proches du dossier, qui ont souhaité rester anonymes car l'initiative n'a pas encore été annoncée, l'entreprise nourrit des ambitions plus vastes : concevoir l'intelligence artificielle, les capteurs et les logiciels nécessaires à la fabrication et à la commercialisation de robots par différentes sociétés.

Le géant des réseaux sociaux aurait entamé des discussions concernant ses projets avec certaines sociétés de robotique, dont Unitree Robotics et Figure AI Inc.

Cette initiative reflète également les projets exploratoires d'autres géants de la technologie, notamment Apple Inc. et la division Google Deepmind d'Alphabet Inc.

Selon Bloomberg, Meta a depuis confirmé cette information en créant une nouvelle équipe dirigée par Marc Whitten. Ce dernier a démissionné de son poste de PDG de Cruise, la division de véhicules autonomes de General Motors, au début du mois. Il a auparavant occupé des postes de direction chez Unity Software et Amazon.com Inc.

« Les technologies de base dans lesquelles nous avons déjà investi et que nous avons développées au sein de Reality Labs et d'IA sont complémentaires au développement des avancées nécessaires à la robotique », a écrit Andrew Bosworth, directeur technique de Meta, dans une note consultée par Bloomberg News.

Selon le rapport de Bloomberg, Bosworth a mentionné les progrès de l'entreprise en matière tracdes mains, de calcul à faible bande passante et de capteurs toujours actifs.

L'extension aux humanoïdes devrait apporter une valeur ajoutée à l'IA de Meta

Les dirigeants de Meta estiment que, même si les entreprises de robotique humanoïde alimentées par l'IA ont réalisé des progrès en matière de matériel, les avancées de Meta dans le domaine de l'IA et des données collectées à partir d'appareils de réalité augmentée et virtuelle pourraient accélérer les progrès de l'industrie.

« Nous sommes convaincus que l’élargissement de notre portefeuille d’investissements dans ce domaine ne pourra qu’accroître la valeur de Meta AI et de nos programmes de réalité mixte et augmentée. »

– Bosworth

Les humanoïdes actuels ne sont pas encore suffisamment performants pour effectuer des tâches simples comme plier du linge, porter un verre d'eau, placer la vaisselle dans un égouttoir pour le lavage ou réaliser d'autres corvées ménagères susceptibles d'enthousiasmer les consommateurs de cette catégorie.

Selon Bloomberg, Whitten – qui sera sous la responsabilité de Bosworth – prévoit d'embaucher une centaine d'ingénieurs cette année, d'après les commentaires d'une des sources.

Meta souhaite marquer l'industrie de son empreinte, à l'instar du système d'exploitation Android de Google et des puces de Qualcomm Inc. dans le secteur de la téléphonie, en créant une base solide pour le reste du marché.

L'une des personnes impliquées dans le projet a révélé que Meta développe déjà des logiciels, des capteurs et des modules informatiques pour ses appareils, soit la même technologie nécessaire pour prendre en charge les humanoïdes.

L'entreprise de réseaux sociaux a investi des milliards de dollars au fil des ans dans la division matérielle de Reality Labs. Cette division est responsable de la vente de produits comme le casque de réalité virtuelle Quest et les lunettes connectées Ray-Ban.

L'entreprise prévoit également de dépenser 65 milliards de dollars cette année en produits connexes, notamment en infrastructures d'IA et en robotique de nouvelle génération.

L'exploration des humanoïdes reste encore une nouveauté pour Meta

Selon Bloomberg, les humanoïdes dotés d'intelligence artificielle représentent une évolution des technologies développées par les entreprises dans le domaine des voitures autonomes. Ils utilisent des technologies sous-jacentes similaires, mais avec des volumes de données et une puissance de traitement de l'IA bien plus importants.

Les dirigeants de Meta estiment que les humanoïdes présentent davantage de défis en matière de sécurité, car chaque habitation possède une configuration différente de celle des rues urbaines, plus standardisées. Le groupe de recherche en intelligence artificielle fondamentale de Meta (FAIR) explore le fonctionnement des robots depuis des mois, tandis que l'entreprise s'aventure sur de nouveaux terrains pour concurrencer Tesla et Nvidia.

Selon une source proche du dossier citée par Bloomberg, Meta estime que les humanoïdes ne seront pas largement disponibles avant plusieurs années. L'entreprise pourrait également mettre des années à développer des produits tiers. Ce domaine restera néanmoins un axe de développement majeur pour Meta et l'ensemble du secteur technologique.

Pour Tesla, Elon Musk a indiqué que le robot Optimus serait vendu à 30 000 $ et que l'entreprise entamerait une production limitée cette année. D'autres sociétés, comme Boston Dynamics, ont progressé en manifestant leur intention de vendre aux entreprises, tandis que Meta cible les particuliers.