Noland Arbaugh possède une puce implantée dans le cerveau qui lui permet de déplacer un curseur d'ordinateur par la seule force de sa pensée. Sans les mains. Sans la voix. Uniquement par la pensée. Il a été paralysé suite à undent de plongée en 2016.
Il joue à nouveau aux jeux vidéo. La puce provient de Neuralink, la société d'Elon Musk. Arbaugh affirme que Musk a changé sa vie, non pas par sa personnalité, mais par les fonctionnalités de la puce.
En janvier 2024, huit ans après l'dent, Arbaugh est devenu le premier être humain à recevoir un implant cérébral Neuralink. Il avait 30 ans. Cette puce n'est pas la première du genre. D'autres entreprises avaient déjà fabriqué des implants similaires. Mais aucun n'a suscité autant d'attention. Non pas pour des raisons scientifiques, mais grâce à Musk.
Noland prend le risque pour la science
Arbaugh a confié à la BBC qu'il était conscient des risques en acceptant ce poste. « Quoi qu'il arrive, je serais là pour aider », a-t-il déclaré. « Si un drame survenait, je savais qu'ils en tireraient des leçons. » La célébrité et les gros titres ne l'intéressaient pas. Ce qui l'importait, c'était la technologie. Il voulait la faire progresser.
Il était clair : la véritable histoire ne le concerne pas, et elle ne concerne pas non plus Musk. « Si tout se déroulait bien, je pourrais apporter ma contribution en tant que participant au projet Neuralink », a-t-il déclaré. Son objectif était simple : faire progresser la science. Il savait qu'il prenait un risque. L'opération est invasive. La puce est implantée dans le crâne. Elle se connecte à la région motrice du cerveau. Elle détecte les impulsions neuronales lors des mouvements et les transforme en commandes informatiques.
Arbaugh était totalement paralysé sous les épaules. Avant la puce, il dépendait entièrement des autres. « On n'a plus aucun contrôle, aucune intimité, et c'est difficile », a-t-il confié. « Il faut apprendre à tout faire pour s'en remettre aux autres. » Il pensait ne plus jamais pouvoir étudier ni jouer aux jeux vidéo. L'implant a tout changé.
Il déplace le curseur en pensant à ses doigts
Après l'opération, Arbaugh raconte qu'à son réveil, il pouvait déjà déplacer un curseur sur un écran. Pas avec un joystick. Pas avec letracoculaire. Juste avec son cerveau. Il imaginait remuer les doigts. La puce a capté son geste. Elle l'a traduit en mouvement. Son curseur s'est déplacé.
Il a dit : « Honnêtement, je ne savais pas à quoi m'attendre — ça paraît tellement futuriste. » Puis il a vu ses potentiels d'action neuronaux s'afficher en temps réel sur un écran. « J'ai réalisé », a-t-il dit. « Je pouvais contrôler mon ordinateur par la pensée. » Autour de lui, les ingénieurs de Neuralink étaient en pleine effervescence. Mais il restait calme. Ça fonctionnait. Les signaux étaient bien réels. C'était son cerveau qui agissait.
Avec le temps, son contrôle s'est amélioré. Il peut désormais rejouer aux échecs et aux jeux vidéo . « J'ai grandi en jouant aux jeux vidéo », a-t-il déclaré. Tout a basculé après l'accident dent « Maintenant, je bats mes amis, ce qui devrait être impossible, mais ça l'est. » Il n'a pas menti. Ce n'était pas un miracle. C'était un système. Électrodes, électrodes, code, mouvements.
Musk est resté discret publiquement. Il s'est contenté de publier : « Les premiers résultats montrent une détection prometteuse des potentiels d'action neuronaux. » Mais Arbaugh affirme que Musk était beaucoup plus enthousiaste en privé. « Je pense qu'il était aussi impatient que moi de commencer », a-t-il déclaré. Les deux hommes ont discuté avant et après l'opération. Mais Arbaugh a été clair : il ne considère pas l'implant comme « un dispositif d'Elon Musk »
Malgré tout, le nom de Musk a suscité un engouement considérable et attiré d'importants financements. Cependant, tout le monde n'est pas conquis. Des critiques reprochent à l'entreprise d'avoir brûlé les étapes et d'avoir fait des promesses excessives. D'autres mettent en garde contre les risques liés à la confidentialité des données cérébrales et aux fuites de données.
Des experts mettent en garde contre les risques liés à la protection de la vie privée et aux risques à long terme
Anil Seth, professeur de neurosciences à l'université du Sussex, a déclaré que le principal problème réside dans la protection de la vie privée. « Si nous exportons notre activité cérébrale, nous autorisons en quelque sorte l'accès non seulement à ce que nous faisons, mais aussi potentiellement à ce que nous pensons, croyons et ressentons. » Il a ajouté : « Une fois qu'on a accès à ce qui se passe dans notre tête, il ne reste plus aucun rempart contre la protection de la vie privée. »
Cela n'inquiète pas Arbaugh. Il souhaite que la puce aille encore plus loin. Il a confié à la BBC qu'il espérait un jour pouvoir contrôler un fauteuil roulant, voire un robot. Mais la puce n'est pas parfaite. À un moment donné, il a complètement perdu le contrôle de son ordinateur. Le dispositif s'est partiellement déconnecté de son cerveau. Il a déclaré : « C'était pour le moins très perturbant. » Pendant un instant, il a cru que tout était fini. « Je ne savais pas si je pourrais un jour réutiliser Neuralink. »
La connexion a été rétablie. Les ingénieurs ont réécrit une partie du code. L'appareil est désormais encore plus stable. Mais cette panne a soulevé une question plus importante : que se passe-t-il si la puce tombe en panne ? Quel est le plan de secours lorsque la communication entre le cerveau et l'ordinateur est interrompue ?
Arbaugh a accepté de participer à une étude de six ans. Que se passera-t-il ensuite ? Nul ne le sait. Aucune voie n'est clairement définie après la fin de l'essai. La connexion entre son cerveau et le dispositif est, techniquement parlant, temporaire. Il en est conscient. Mais il ne se préoccupe pas de la suite. « On connaît si peu de choses sur le cerveau », a-t-il déclaré. « Et cela nous permet d'en apprendre tellement plus. »
D'autres entreprises alimentent la course au cerveau-ordinateur
Neuralink n'est pas la seule entreprise à proposer des puces cérébrales. Synchron fabrique également ce type de dispositifs, mais sa méthode est moins invasive. Au lieu d'ouvrir le crâne, Synchron insère un appareil appelé Stentrode par la veine jugulaire. Ce dispositif se déplace dans les vaisseaux sanguins et se positionne près du cortex moteur. Il capte les mêmes signaux électriques. Sans incision du crâne ni implants dans le tissu cérébral.
Riki Bannerjee, directrice technique de Synchron, a expliqué le fonctionnement de leur puce : « Elle détecte si une personne envisage de taper du doigt ou non. Grâce à cette capacité à percevoir ces différences, elle génère ce que nous appelons une commande motrice numérique. » Le système a été testé sur dix personnes.
L'un d'eux, prénommé Mark, a confié à la BBC qu'il l'utilisait avec le casque Apple Vision Pro. Il a expliqué avoir visité des cascades en Australie et parcouru des montagnes virtuelles en Nouvelle-Zélande, le tout sans bouger. Souhaitant rester anonyme, il a déclaré : « J'entrevois un avenir où cette technologie pourrait véritablement changer la vie des personnes atteintes de paralysie, quelle qu'elle soit. »
