L'économie japonaise fléchit sous l'effet du recul de la production industrielle et de la réduction des achats d'obligations par la Banque du Japon

L'économie japonaise s'est fortement affaiblie en août, la production industrielle et les dépenses de consommation ayant toutes deux chuté, créant ainsi de nouveaux risques pour les décideurs politiques.

Les chiffres publiés mardi par le ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie indiquent une baisse de la production industrielle de 1,2 % par rapport à juillet, un résultat plus défavorable que la baisse de 0,8 % anticipée par les économistes. Les ventes au détail ont reculé de 1,1 % sur un an, enregistrant ainsi leur première baisse annuelle en 42 mois.

Cette nouvelle est survenue malgré l'accord tarifaire conclu entre Tokyo et Washington, qui a réduit les droits de douane sur les produits japonais. Les analystes ont averti que ces nouvelles conditions commerciales pourraient encore peser sur la production et l'économie mondiale, incitant la Banque du Japon à la prudence quant à une hausse des taux d'intérêt.

Les industriels ont donné des signaux mitigés quant aux mois à venir. Le ministère a indiqué que les entreprises prévoyaient un rebond de 4,1 % en septembre et une hausse de 1,2 % en octobre. Les autorités ont maintenu leur évaluation selon laquelle la production industrielle est instable. Un porte-parole du METI a déclaré : « La prudence en matière de planification de la production reste de mise. »

Les machines électriques et les équipements d'information et de communication, notamment les ordinateurs portables, ont reculé de 5,7 % par rapport à juillet, après une forte hausse de la demande le mois précédent. Les produits métalliques ouvrés ont chuté de 7,8 %, témoignant d'un ralentissement généralisé de l'activité dans le secteur manufacturier.

La faiblesse du secteur manufacturier et le rebond du secteur automobile redessinent les perspectives du Japon

Alors que la plupart des secteurs ont reculé, la production automobile a enregistré une hausse de 2,5 % par rapport à juillet, grâce à l'amélioration de la demande étrangère et à l'atténuation des pénuries de pièces détachées.

L'automobile est un secteur d'exportation clé pour le Japon, et la reprise a apporté un certain soutien à la production globale, sans toutefois compenser les baisses enregistrées dans d'autres secteurs. Le nouvel accord commercial annoncé fin juillet a abaissé les droits de douane à un niveau de base de 15 % sur la quasi-totalité des importations japonaises aux États-Unis, contre 27,5 % auparavant pour les automobiles et un taux menacé de 25 % pour la plupart des autres marchandises.

Cette mesure visait à protéger les exportateurs, mais n'a pas encore permis d'enrayer le ralentissement de l'activité industrielle. Ces données sont tombées à un moment délicat pour la politique monétaire. La Banque du Japon a annoncé le même jour qu'elle réduirait ses achats d'obligations à très long terme à partir d'octobre.

La banque centrale achètera chaque mois, au cours du prochain trimestre, pour un montant de 345 milliards de yens (environ 2,3 milliards de dollars) d'obligations à échéance de 10 à 25 ans, contre 405 milliards de yens entre juillet et septembre. Les achats d'obligations à plus de 25 ans resteront inchangés à 150 milliards de yens.

Les pertes sur les obligations japonaises à échéance supérieure à 10 ans se sont accentuées cette année, chutant de 9 %, soit plus du double du recul observé sur l'ensemble des échéances. La dette à très long terme a été fortement pénalisée par une inflation persistante, un fléchissement de la demande des assureurs-vie et des turbulences politiques susceptibles d'entraîner des dépenses publiques supplémentaires. Malgré ce changement de politique, la réaction du marché est restée modérée, les contrats à terme sur les obligations d'État à 10 ans se négociant quasiment à l'équilibre mardi soir.

La Banque du Japon a annoncé que ses achats mensuels d'obligations, toutes échéances confondues, s'établiront à 3 300 milliards de yens pour la période d'octobre à décembre, contre 3 705 milliards de yens au cours du trimestre actuel. La banque prévoit de poursuivre cette réduction de 400 milliards de yens par trimestre jusqu'à atteindre 2 900 milliards de yens en mars 2026.

Le gouverneur Kazuo Ueda a déclaré en début de mois que la banque centrale continuerait à relever les taux d'intérêt « si l'économie et les prix évoluent conformément à ses prévisions », mais a ajouté qu'il souhaitait obtenir davantage de données pour voir comment les droits de douane américains pourraient affecter l'économie japonaise, fortement dépendante du commerce.

Des données distinctes ont montré que les ventes au détail ont chuté, les consommateurs ayant réduit leurs dépenses automobiles, ce qui souligne la fragilité des dépenses des ménages. Alors que les prévisions tablaient sur une hausse de 1 % en août, le chiffre a finalement été négatif. Cette situation a fragilisé le secteur de la consommation, alors même que l'activité manufacturière ralentit.