La hausse de la demande énergétique pour alimenter les systèmes d'IA a engendré une nouvelle génération d'investissements : des start-ups spécialisées dans l'énergie géothermique, destinées à compléter les approvisionnements énergétiques.
D'après un rapport de Reuters, le nombre de start-ups spécialisées dans l'énergie géothermique augmente, les grandes entreprises technologiques cherchant à alimenter leurs centres de données énergivores. Malgré cet essor, les investissements à long terme dans le secteur restent incertains, les compagnies pétrolières misant de plus en plus sur le gaz. En résumé, l'énergie géothermique est l'énergie thermique provenant de la terre.
Les entreprises du secteur de l'énergie géothermique ont augmenté au cours des deux dernières années
Selon Bryant Jones, directeur exécutif de l'association professionnelle Geothermal Rising, l'environnement s'est amélioré ces derniers temps, notamment en termes de facilité de faire des affaires, ce qui a permis à plus de 60 start-ups de voir le jour au cours des deux dernières années.
« Le Texas est en train de devenir le lieu incontournable pour l'exploration et le développement géothermiques dans tous les domaines », a déclaré Matt Welch de la Texas Geothermal Energy Alliance (TxGEA).
« Cela s’explique en grande partie par l’abondance de ressources géothermiquesdent, un processus d’autorisation simplifié et notre cadre réglementaire stable. »
Welch.
Selon un rapport publié l'année dernière, au moins 10 des start-ups géothermiques lancées entre 2016 et 2022 aux États-Unis avaient leur siège social au Texas.
Désormais, la baisse des prix des matières premières pourrait inciter davantage d'entreprises du secteur du schiste bitumineux à diversifier leurs sources de revenus et à exploiter l'énergie géothermique.
L' Enhanced Geothermal Shot de 2022 a confirmé le potentiel d'une capacité de production d'électricité géothermique accrue – 90 gigawatts d'ici 2050.
Ces évolutions surviennent également alors que les centres de données d'IA sont devenus de grands consommateurs d'énergie, obligeant les géants de la tech à chercher ailleurs des sources d'énergie alternatives pour assurer le fonctionnement de leurs centres de données avec une alimentation électrique suffisante et durable.
« Nous pensons que la géothermie, associée à l'abondance du gaz naturel, peut faire partie du bouquet énergétique global dont nous avons besoin pour répondre à la demande », a déclaré Trey Lowe, directeur technique du producteur américain de gaz de schiste Devon Energy (DVN.N), investisseur dans la start-up géothermique Fervo Energy.
Les géants de la tech soutiennent les start-ups du secteur de l'énergie géothermique
Selon un rapport de Reuters, le géant des médias sociaux Meta et le géant des moteurs de recherche Google figurent parmi les entreprises technologiques qui s'associent à ces start-ups proposant de produire de l'électricité géothermique pour alimenter leurs centres de données.
Le rapport souligne également que l'énergie géothermique est présentée comme une solution plus rapide pour produire de l'électricité décarbonée que le nucléaire, et ce, sans l'intermittence de l'éolien et du solaire. Cependant, les jeunes entreprises rencontrent des difficultés importantes, notamment des coûts initiaux élevés, en particulier pour le forage, ainsi que de longs délais d'approbation des projets.
Ces coûts élevés ont freiné l'enthousiasme initial, et les investissements restant limités à ce jour, les analystes estiment qu'un peu plus de 700 millions de dollars ont été investis dans l'ensemble des projets de centrales géothermiques depuis 2020.
Mais le secteur suscite également un intérêt bipartisan, comme en témoignent les projets de loi CLEAN Act et HEATS Act, récemment adoptés par la Chambre des représentants et désormais en attente d'approbation par le Sénat. Si ces lois sont adoptées, cela facilitera, selon Reuters, la mise en place de projets géothermiques à travers les États-Unis.
Le secteur suscite un intérêt croissant, au-delà des clivages partisans. Les lois CLEAN Act et HEATS Act ont récemment été adoptées par la Chambre des représentants et attendent l'approbation du Sénat. Si elles sont promulguées, il sera plus facile de mettre en place des projets géothermiques dans le pays.
Aujourd'hui, les principaux producteurs de pétrole de schiste, Chevron, Diamondback Energy et Exxon Mobil, ont commencé à plaider en faveur du gaz comme principal combustible pour la production d'électricité, proposant de travailler avec les services publics pour ajouter à leurs centrales électriques des systèmes de séquestration du carbone qui génèrent des émissions de gaz à effet de serre.
« En général, (il y a) beaucoup plus d'intérêt de la part des petits producteurs de pétrole et de gaz ainsi que des sociétés de services… nous avons parlé à Chevron et Shell (SHEL.L), ouvre un nouvel onglet, mais les supermajors semblent adopter une attitude plus attentiste », a déclaré Cindy Taff, PDG de Sage Geosystems, qui développe des technologies de stockage d'énergie et de production géothermique de base en profondeur dans la terre.
Selon Reuters, Sage a récemment finalisé une levée de fonds de 30 millions de dollars menée par Expand Energy, un producteur américain de gaz de schiste. L'entreprise prévoit de lancer son tour de table de série B en janvier.
La société Gradient Geothermal, basée au Colorado et qui produit de l'énergie géothermique à partir des infrastructures pétrolières et gazières existantes, a annoncé qu'elle fournissait des services à Chord Energy pour l'aider à produire de l'électricité sur l'un de ses sites pétroliers et gaziers dans le Dakota du Nord.
Johanna Ostrum, PDG de Gradient, a déclaré que la plupart des entreprises énergétiquesdent de taille moyenne et petite étaient intéressées par l'énergie géothermique pour leurs propres besoins, et non pour produire de l'électricité destinée à la revente.
